CULTURELe choc des cultures

Pour comprendre l'état présent de la culture, et trancher en connaissance de cause entre les critiques qui la défendent et celles qui l'accablent, il faut lever les équivoques attachées à ce mot et s'entendre sur la chose elle-même. De quoi parlons-nous quand nous nous préoccupons de culture, que ce soit dans le ministère qui lui est consacré, dans les maisons qui portent son nom, dans les émissions de télévision qui s'en réclament ou dans les programmes politiques qui, en exigeant « le 1 p. 100 culturel », engagent les choix de l'État ? On peut distinguer sept significations différentes, pour certaines opposées, du terme controversé de culture.

1. En premier lieu, et en son sens le plus ancien, la culture est l'exercice de l'esprit sur lui-même afin de le rendre meilleur. Cette signification axiologique, d'ordre philosophique, est attachée aux œuvres les plus remarquables de l'homme et s'exprime par le mot latin cultura. Nous y reviendrons longuement. Mais il faut noter que le substantif correspondant au verbe « cultiver » pour désigner le développement des qualités de l'esprit apparaît tardivement en France, au xviii^e siècle. Vauvenargues est, semble-t-il, le premier à l'employer dans l'une de ses maximes (927) : « Tout ce qui flatte le plus notre vanité n'est fondé que sur la culture, que nous méprisons. » Le détachement futur de la société à l'égard de la culture qui l'a engendrée est sans doute déjà là en germe.

2. Le deuxième sens du mot, dérivé historiquement du premier, est celui de la culture anthropologique. L'une de ses premières définitions est celle qu'en donnait en 1871 l'anthropologue anglais Edward Burnett Tylor dans Primitive Culture : « un tout complexe qui inclut les connaissances, les croyances religieuses, l'art, la morale, le droit, les coutumes et toutes les autres capacités et habitudes que l'homme acquiert en tant que membre de la société ». Si le sens philosophique de la cultura avait à l'origine un sens personnel, et normatif, ce [...]