CULTURECulture et civilisation

Deux modèles : Burckhardt, Guizot

On sait qu'il existe, au regard de Burckhardt, trois « puissances » de l'histoire : l'État, la religion, la culture. L'État et la religion, qui sont l'expression d'un besoin politique et métaphysique, « prétendent avoir, au moins aux yeux d'un peuple, si ce n'est du monde entier, une valeur universelle ». Au contraire, écrit Burckhardt, « nous appelons culture (Kultur) la somme des activités de l'esprit qui ont lieu spontanément et ne prétendent pas à une valeur universelle ni à un caractère obligatoire. La culture modifie continuellement et désagrège les deux organismes stables de la vie, sauf lorsque ceux-ci l'ont assujettie entièrement et l'ont obligée à ne servir que leurs seuls desseins. Normalement, elle est la critique des deux autres facteurs, une montre qui indique l'heure à laquelle, dans un État ou dans une religion, la forme et la substance ne se recouvrent plus exactement. La culture est le processus aux mille faces par lequel l'activité élémentaire et naïve de la race se transforme en savoir réfléchi et aboutit à son stade le plus élevé, à la science et à la philosophie, enfin à la pensée pure. La forme extérieure dans laquelle la culture s'incarne en face de l'État et de la religion est la société, dans le sens le plus large du mot. »

Mettons en parallèle avec cette vue de Burckhardt la perspective ouverte par Guizot en 1828 et 1829 sur la civilisation en Europe et en France ; les phénomènes décrits comme relevant de la « civilisation » appartiennent précisément à la sphère que spécifient chez Burckhardt, en vis-à-vis de la culture, l'État et la religion.

« Le premier fait qui soit compris dans le mot de civilisation, écrit Guizot, c'est le fait de progrès, de développement. » Mais « quel est ce progrès ? Quel est ce développement ? Ici réside la plus grande difficulté. L'étymologie du mot semble répondre d'une manière claire et satisfaisante : elle dit que c'est le perfectionnement de la vie civile, le développement de la société proprement dite, des relations des hommes entre eux ». De ce point de vue, la « civilisation » représentera donc : d'une part, une production croissante de moyens de force et de bien-être dans la société ; de l'autre, une distribution plus équitable entre les individus de la force et du bien-être produits.

La notion de « développement de la vie civile » chez Guizot rejoint donc celle des deux « organisations stables de la vie » que sont chez Burckhardt l'État et la religion pour autant que celles-ci visent en une époque déterminée les conditions les plus générales de la sociabilité, leur « force obligatoire » ou leur « universalité » au regard d'un peuple.

Il est vrai que Guizot introduit dans la « civilisation » une référence au progrès négligée par Burckhardt. Mais le progrès intéresse précisément le degré de perfection des « relations sociales » en tant que telles. Venons-nous, d'ailleurs, au contenu même de l'Histoire de la civilisation française ou de l'Histoire de la civilisation européenne, la prévalence reconnue tout à la fois aux formes de l'intégration nationale et à l'évolution du droit y met effectivement l'accent sur les conditions les plus générales de l'institution sociale.

Et pourtant, l'espèce humaine, poursuit Guizot, « n'est pas seulement une société où il ne s'agisse que d'ordre et de bien-être, où plus la somme de travail sera grande et la répartition des fruits du travail équitable, plus le but sera atteint et le progrès accompli ». Le mot de « civilisation » comprendra quelque chose de supérieur à la pure perfection des relations sociales, de la force et du bien-être social. Il s'agit du « développement de la vie individuelle, de la vie intérieure », du développement « de l'homme lui-même, de ses facultés, de ses sentiments, de ses idées ».

Ainsi la confrontation de l'emploi respectif du terme de Kultur par Burckhardt et du terme de civilisation par Guizot fait-elle apparaître, de part et d'autre, un double résidu : Burckhardt désignait par Kultur l'ensemble des « activités spontanées de l'esprit », auxquelles il conviendra d'opposer les « organisations stables » de l'État et de la religion. En celles-ci nous avons reconnu l'équivalent des form [...]

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