CULPABILITÉ
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De la honte à la culpabilité
Bien qu'elle n'ait jamais entraîné de débat analogue à celui que Bronisław Malinowski souleva en 1927 en contestant l'universalité du complexe d'Œdipe, la question est souvent posée de savoir si le sentiment de culpabilité, qui n'est pas sans rapport avec celui-ci puisqu'il procède lui-même de la persistance des désirs œdipiens dans l'inconscient, est présent ou non dans toutes les cultures. C'est dans le champ de l'anthropologie et de l'histoire que son universalité se trouve mise en cause avec les meilleurs arguments. À ce titre, fameuse est désormais la distinction qui, introduite par Ruth Benedict à propos du Japon et reprise notamment par E. R. Dodds à propos des Grecs, oppose aux civilisations marquées par la culpabilité (guilt cultures) les cultures dans lesquelles la transgression n'entraîne d'autre état psychique qu'un certain sentiment de honte devant autrui (shame cultures). La faute n'est alors qu'une atteinte aux exigences objectives du conformisme social, mais sans charger d'aucun poids moral le for intérieur de la conscience.
La loi extérieure du destin
Pour E. R. Dodds, relève de ce second modèle la société décrite par Homère, le plus grand bien aux yeux de celle-ci étant non la jouissance d'une conscience tranquille, mais la faveur de la timê, l'estime publique. Et l'on peut suivre, avec cet auteur, depuis l'époque homérique jusqu'à l'époque archaïque et au ve siècle, le passage relativement continu de la civilisation de la honte à la civilisation de la culpabilité, cette mutation correspondant à une intériorisation progressive de ce qui d'abord apparaissait comme extérieur au moi et dépendant du seul destin. Dans l'Iliade, après le moment de délire qui l'a porté à enlever la maîtresse d'Achille, Agamemnon reconnaît bel et bien son forfait, mais cet aveu n'implique aucun sentiment de culpabilité morale. Plus tard, à l'époque archaïque, apparaissent, dans la conscience des Grecs, des scrupules et une anxiété qui sont liés à une prétendue jalousie des dieux face à la réussite humaine, elle-même engendrée par la démesure ou l'arrogance. L'idée qu'un succès trop voyant doit être finalement compensé par un malheur prochain, pourtant présente dans beaucoup de sociétés et presque connaturelle à la conscience humaine, était ignorée de l'Iliade. L'Odyssée, par contre, s'inquiète de cette loi et s'attache à justifier la jalousie divine, en faisant dire à Zeus : « [Les hommes déclarent] que les ennuis viennent de nous, tandis que c'est eux-mêmes, par leurs actes iniques, qui s'attirent plus d'ennuis qu'il ne leur en faut. » Puisqu'ici la faute apparaît, comment sera-t-elle punie, si elle ne l'est pas immédiatement ? Le Grec ne voit que deux solutions : ou bien le pécheur impuni acquittera sa dette en personne dans une vie ultérieure, ou bien il sera châtié dans sa descendance. On peut invoquer alors, pour expliquer cette double hypothèse de la culpabilité héréditaire et de la punition différée, la croyance « en la solidarité familiale, croyance, précise Dodds, que la Grèce archaïque partage avec d'autres sociétés des premiers temps et avec beaucoup de civilisations primitives de nos jours ». L'unité morale de la famille, qui fait que la vie du fils est un prolongement de celle du père, garantit que sera effectivement acquittée toute dette, eût-elle été contractée plusieurs générations auparavant. Le lien causal entre le crime et le châtiment est alors affirmé comme étant destin (moira) et comme ne pouvant être aboli, fût-ce par un dieu.
Un autre trait aurait contribué, dans la période archaïque, à développer l'idée de la faute, à savoir la généralisation de la crainte de la pollution (miasma) et d'un impérieux besoin de purification rituelle (catharsis), purification que la Grèce a assignée comme activité principale à son plus grand centre religieux, le sanctuaire de Delphes. C'est dans ce contexte nouveau que, les histoires de Thèbes et d'Argos ayant été refondues en des récits d'épouvante centrés [...]
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Écrit par :
- Charles BALADIER : ancien élève titulaire de l'École pratique des hautes études
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Pour citer l’article
Charles BALADIER, « CULPABILITÉ », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 20 mai 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/culpabilite/