Universalis
Abonnez-vous à Universalis pour 1 euro

CUIVRE

Parce qu'il existe, comme l'or et l'argent, à l'état natif, le cuivre est l'un des métaux les plus anciennement connus, sans doute le premier à avoir été travaillé. Des objets de cuivre datant du IXe millénaire avant J.-C. ont été mis au jour en Irak. Sa métallurgie semble dater du Ve millénaire, et on peut parler d'un Âge du cuivre antérieur à l'Âge du bronze.

Le cuivre est aujourd'hui, par les tonnages extraits, mis en œuvre et consommés, le deuxième en importance des métaux non ferreux, dépassé par l'aluminium en 1964. En revanche, toujours en tonnage, le cuivre arrive bien avant le zinc, le plomb, le nickel et l'étain, autres métaux non ferreux cotés au London Metal Exchange.

Si le cuivre pur – parfois encore improprement appelé « cuivre rouge » – est pour une grande part employé sans addition d'éléments d'alliage, il ne faut cependant pas négliger ceux-ci. De nombreux pays ne publiant pas de statistiques, il est difficile de fournir des chiffres précis. Cependant, on peut estimer à près de la moitié du total le tonnage consommé sous forme d'alliages. Le plus important d'entre eux est le laiton, alliage de cuivre et de zinc. Connus du grand public sous le nom (impropre) de « cuivre jaune », les laitons constituent une famille d'alliages aux propriétés et emplois très diversifiés. Viennent ensuite les bronzes, alliages de cuivre et d'étain, avec ou sans addition d'autres métaux dont les plus courants sont le zinc et le plomb. Puis viennent les cuproaluminiums, les cupronickels, les cuprosiliciums, les cuprochromes, les cuprobérylliums... ; en tout, plusieurs centaines d'alliages différents.

Pendant des siècles, le cuivre et ses alliages ont été employés pour leurs propriétés de résistance à la corrosion et de malléabilité : ustensiles, armes, outils primitifs ont été de bronze avant d'être de fer. L'aspect doré du métal et, surtout, de ses alliages les ont également fait employer en décoration. Il a fallu cependant l'avènement de l'électricité et de l'industrie moderne pour que l'on assiste à un développement considérable de l'utilisation du cuivre. On a estimé que le métal extrait depuis la préhistoire jusqu'à 1800 représentait un million de tonnes environ, soit moins d'un mois de la consommation actuelle.

Les propriétés déterminant les emplois du cuivre et de ses alliages sont, par ordre d'importance : la conductivité électrique, la résistance à la corrosion, la conductivité thermique, la malléabilité, l'aptitude au soudage et au brasage, les propriétés fongicides.

Contrairement à l'aluminium, par exemple, le cuivre n'est guère un métal structural. On conçoit mal un pont roulant, une carrosserie de camion, une cellule d'avion en cuivre. En revanche, on utilisera le cuivre et ses alliages en fonction de telle ou telle des propriétés énoncées ci-dessus, et les grandes applications du métal sont donc : la production, la transformation, le transport et l'utilisation de l'électricité sous toutes ses formes ; les canalisations d'eau et de gaz ; toutes les pièces, industrielles ou non, devant résister à la corrosion (hélices de bateaux, toitures de bâtiments, quincaillerie...).

Lorsqu'on étudie de plus près les emplois du cuivre et de ses alliages, on est frappé par leur diversité. Le cuivre est moins qu'autrefois un métal « apparent ». Il se « cache » dans d'innombrables machines et appareils électriques. Du train à grande vitesse au puissant alternateur, de l'ordinateur à la minuscule montre de dame, de l'avion au lanceur spatial, le cuivre est présent et indispensable.

Métallurgie

Mines et minerais

Le cuivre est assez irrégulièrement réparti à la surface du globe. On trouve les grands gisements au[...]

La suite de cet article est accessible aux abonnés

  • Des contenus variés, complets et fiables
  • Accessible sur tous les écrans
  • Pas de publicité

Découvrez nos offres

Déjà abonné ? Se connecter

Écrit par

  • : Centre d'information cuivre, laitons, alliages
  • : professeur d'université à l'I.U.F.M. de Créteil, chercheur au Centre d'études de chimie métallurgique (C.N.R.S.)

Carte mentale
Élargissez votre recherche dans Universalis

. In Encyclopædia Universalis []. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Malachite - crédits : fabreminerals.com

Malachite

fabreminerals.com

Azurite - crédits : Fabreminerals.com

Azurite

Fabreminerals.com

Cuivre : propriétés - crédits : Encyclopædia Universalis France

Cuivre : propriétés

Encyclopædia Universalis France

Afficher les 4 médias de l'article CUIVRE

Autres références

  • ALCYNES

    • Écrit par Jacques METZGER
    • 3 301 mots
    • 5 médias
    Les métaux de transition, principalement le cuivre et l' argent, engendrent des dérivés métalliques. Cette substitution a déjà lieu pour le cuivre divisé, avec dégagement d'hydrogène ; elle se fait plus facilement en présence de chlorure cuivreux solide, en suspension dans l'eau, mais elle n'est...

  • ALLIAGES

    • Écrit par Jean-Claude GACHON
    • 7 362 mots
    • 5 médias
    La figure concerne le système cuivre (Cu)- tungstène (W). L'axe des abscisses représente la teneur de l'alliage en tungstène exprimée en atomes pour cent ou en poids pour cent ; la première échelle est utilisée dans les laboratoires de recherche tandis que la seconde est celle des industriels, qui préparent...

  • ANTOFAGASTA

    • Écrit par Hélène LAMICQ
    • 203 mots
    • 1 média

    Située dans le nord du Chili à 230 5 de latitude sud, Antofagasta est la capitale de la province du même nom. Après l'annexion du désert d'Atacama par le Chili en 1883, la ville ne connut un réel essor qu'après la mise en exploitation des énormes gisements de cuivre de l'intérieur...

  • ARCHAÏQUE, Amérique du Nord

    • Écrit par Patrick PLUMET
    • 2 403 mots
    • 3 médias
    Ce faciès, aussi mal défini que mal délimité géographiquement, est caractérisé par l'utilisation du cuivre natif provenant du bassin du lac Supérieur, surtout dans le Wisconsin. Des objets martelés dans ce cuivre imitent les formes des outils en ardoise polie de l'Archaïque laurentien et de l'Archaïque...
  • Afficher les 46 références

Voir aussi

Abonnez-vous à Universalis pour 1 euro

Rejoignez-nous

Inscrivez-vous à notre newsletter