COVID-19
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Origine et description de la Covid-19
La Covid-19 est une zoonose – maladie transmise à l’homme par des animaux –, très probablement due à la consommation de viande de pangolins infectés, ou à une infection lors de la manipulation de ces derniers (fèces, urine, sang). Le virus lui-même est très semblable à un coronavirus rencontré chez la chauve-souris, le pangolin étant un hôte intermédiaire, peut-être précédé par d’autres. Il s’agit d’un proche parent de deux autres coronavirus pathogènes, le SARS-CoV-1 et le MERS-CoV, à l’origine de foyers épidémiques apparus depuis le début du xxie siècle. Une fois le passage à l’homme réalisé, la contagion par le SARS-CoV-2 devient essentiellement interhumaine, par les sécrétions nasales et buccales (expirations, postillons, éternuements, etc.). Elle s’effectue aussi par contact avec des surfaces contaminées.
Dans au moins 80 p. 100 des cas, le sujet infecté ne manifeste pas de signes cliniques significatifs – on dit qu’il est asymptomatique, ce qui est sans doute inexact car des signes mineurs semblent toujours exister – ou présente des signes très banals – comme la fièvre et la toux – qui disparaissent spontanément en quelques jours. L’infection par le virus passe alors quasiment inaperçue, ce qui a pour conséquence que l’on ignore – en dehors de situations particulières où des tests systématiques sont réalisés – le véritable nombre de personnes infectées. On note quelques signes moins fréquents comme la perte de l’odorat (anosmie) et du goût (agueusie), révélateurs d’une atteinte du tissu nerveux.
Dans 10 à 15 p. 100 des cas, une pneumopathie se développe, responsable d’images radiologiques inhabituelles mais caractéristiques (opacités à l’aspect de verre dépoli, poumon blanc). Une aggravation de l’état du patient peut survenir huit à dix jours après les premiers signes, probablement liée à une dysfonction des interférons de type I, molécules impliquées dans la défense contre les virus. Une hospitalisation est en général décidée pour pallier la progression de l’insuffisance respira [...]
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Écrit par :
- Gabriel GACHELIN : chercheur en histoire des sciences, université Paris-VII-Denis-Diderot, ancien chef de service à l'Institut Pasteur
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Pour citer l’article
Gabriel GACHELIN, « COVID-19 », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 22 janvier 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/covid-19/