COÛTS DE PRODUCTION

En général, et c'est l'hypothèse retenue par la théorie économique néo-classique « standard », il existe une taille optimale commune à toutes les entreprises présentes sur un même marché, car ces entreprises sont supposées caractérisées par la même fonction de production. Cela signifie que, sur un marché donné, une entreprise dont la taille est inférieure à la taille optimale a intérêt à augmenter sa production (car elle réalisera des économies d'échelle, son coût moyen baissera) ; alors que, dans le cas contraire (si sa taille est supérieure à la taille optimale), elle a intérêt à réduire sa taille, car elle peut réduire son coût moyen en produisant moins (l'entreprise résorbera ainsi ses déséconomies d'échelle). La taille optimale de l'entreprise est donc celle qui lui permet de produire au coût moyen minimal et, par là même, de maximiser son profit. Un lien existe donc entre les rendements d'échelle et la taille optimale des entreprises.

Or cette taille optimale a une influence sur la structure de marché, structure définie par les relations entre producteurs et acheteurs, qui dépendent principalement du nombre de producteurs et d'acheteurs se faisant face. Si la taille optimale de chaque entreprise est petite par rapport à la taille totale du marché, la structure de marché est celle de la concurrence : beaucoup d'entreprises de petite taille sont présentes sur le marché (les économistes parlent alors de marché atomistique). L'existence d'une telle concurrence assure que le prix de marché s'ajustera de manière à égaliser l'offre et la demande, maximisant la satisfaction des consommateurs.

Plus la taille optimale d'une entreprise est élevée (elle peut être très élevée si la technologie de production est telle qu'il existe, avant de parvenir à la taille optimale, un large potentiel d'économies d'échelle), moins il y aura d'entreprises en concurrence sur un même marché. Lorsqu'il n'y a que quelques entreprises sur un même marché, on voit apparaître un [...]