CONQUISTADORES
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Origines des conquistadores
Les conquistadores viennent en majorité des régions pauvres d'Espagne, celles qui, faute de pouvoir nourrir un excédent d'hommes, ont toujours fourni des émigrants et des soldats : Estrémadure (Cortés, les Pizarro, Balboa, Alvarado, Hernando de Soto, Valdivia, Orellana), Castille (Pedrarias Dávila, Ordás, Coronado, Ojeda, Bernal Diaz, Almagro, Nuño de Guzmán) ; beaucoup d'Andalous aussi (Núñez Cabeza de Vaca, Diaz de Solis, Ponce de León, Olid, Belalcázar) et de Basques (Elcano, Urdaneta, Garay, Legazpi, les Oñate et les Ibarra). Mais des étrangers de toute provenance se mêlent aux Espagnols : Portugais, Juifs convertis ou conversos, aventuriers italiens, flamands ou français. Les relations étroites qui liaient à Charles Quint la banque des Welser ont même permis à quelques Allemands de jouer dans la conquête un rôle de premier plan : ainsi Nicolas Federman au Venezuela et Ulrich Schmidel au Río de la Plata.
Les origines sociales des conquistadores ne sont pas moins variées. Beaucoup se donnaient pour d'authentiques hidalgos : de fait, si la grande aristocratie ne participe guère aux premières expéditions, bon nombre de cadets de petite noblesse partirent chercher fortune aux Indes. La plupart sont pourtant d'extraction modeste et souvent populaire : paysans pauvres attirés par le mirage de Séville, soldats en rupture d'engagement, orphelins ou enfants trouvés, tôt jetés dans une vie de vagabondage, comme Almagro, ou héritiers d'honorables familles en quête d'une fortune rapide, tel Bernal Diaz, fils d'un regidor de Medina del Campo. Ce sont le plus souvent des hommes jeunes : Alvarado a vingt-cinq ans quand il passe aux Indes, Bernal Diaz et Cortés, dix-neuf. D'autres, qui ont combattu en Italie (Pizarro, Valdivia) ou en Afrique avant d'aller courir leur chance au Nouveau Monde, font figure de vétérans. Les uns ont quitté Séville dans l'escadre du capitaine qui les a recrutés ; d'autres parmi la suite de quelque gouverneur royal dont ils attendent [...]
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Écrit par :
- Jean-Pierre BERTHE : maître assistant à l'École pratique des hautes études, directeur du Centre d'études prospectives et d'informations internationales
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Pour citer l’article
Jean-Pierre BERTHE, « CONQUISTADORES », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 21 janvier 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/conquistadores/