CLASSES SOCIALESPenser les classes sociales

Contrairement à une opinion courante, Karl Marx n'a pas « découvert » les classes sociales : « en ce qui me concerne, écrivait-il en 1852 à Joseph Weydemeyer, ce n'est pas à moi que revient le mérite d'avoir découvert l'existence des classes dans la société moderne, pas plus que la lutte qu'elles s'y livrent. Des historiens bourgeois avaient exposé bien avant moi l'évolution historique de cette lutte des classes et des économistes bourgeois en avaient décrit l'anatomie économique ».

Karl Marx

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Philosophe de formation, c'est au contact de Friedrich Engels que Karl Marx en vient à s'intéresser à l'économie politique, à partir de 1844. Il reproche alors à l'économie politique ricardienne d'être la traduction de l'idéologie bourgeoise, sans aucune réflexion critique sur le système... 

Crédits : Courtesy of the trustees of the British Museum

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Si les occurrences du concept de classes sociales sont très nombreuses dans l'œuvre de Marx, celui-ci n'a pas non plus produit une théorie des classes sociales. Le Livre III inachevé du Capital s'interrompt avec le chapitre 52 qui devait lui être consacré, laissant ainsi libre cours à l'exégèse, qui n'a jamais cessé de mobiliser « le jeune Marx » contre « le Marx de la maturité », les textes politiques contre les textes économiques, etc. Sans entrer dans la controverse, du moins peut-on en rappeler trois des enjeux récurrents.

Le premier concerne l'ancrage des classes sociales dans l'économie. Dans sa version initiale, l'opposition entre les exploiteurs et les exploités a pour ressort la différence de position sur le marché entre les acheteurs et les vendeurs de la force de travail, les propriétaires et les non-propriétaires de moyens de production. Ultérieurement, l'important n'est plus tant la position des travailleurs sur le marché que la structure du procès de production, telle qu'elle résulte des contraintes d'accumulation du capital. Mais, dans Le 18-Brumaire de Louis Bonaparte (1852), Marx, qui s'intéresse à la classe la plus nombreuse de la société française de l'époque – celle des « petits paysans » –, analyse, au-delà de leur condition de « paysans à parcelles » les effets de leur isolement, leur incapacité à se représenter eux-mêmes, leur croyance au miracle, leur foi superstitieuse, leurs divisions (entre révoluti [...]