CLASSES SOCIALESClasse ouvrière

Une existence courte dans un temps long

En France, le processus de formation de la classe ouvrière, entamé pendant la période révolutionnaire s'inscrit dans le temps long, sur un siècle et demi, et prolonge l'histoire des corporations. Sa genèse, au cours du long xix^e siècle, est inséparable des luttes sociales pour l'autonomie ouvrière (sans-culottisme, journées révolutionnaires de 1830) mais également du processus d'homogénéisation des représentations sociales impulsées par le pouvoir d'État : la législation sociale a, par exemple, fortement contribué à distinguer le groupe des ouvriers de celui des commerçants, relativement proches jusqu'à la Commune (1871). Le cas français se caractérise par une unification tardive et incomplète de la classe ouvrière, notamment par rapport au cas britannique. Ce déficit chronique d'ouvriérisation de la société française s'explique par la position longtemps hégémonique de la petite bourgeoisie propriétaire, par celle des artisans mais surtout des paysans dont le maintien des effectifs à un niveau important a freiné la migration vers les villes et l'industrie. Les élites économiques et politiques ont par conséquent dû très tôt faire appel à l'immigration, à la main-d'œuvre féminine et aux ouvriers-paysans. Mal dégagée du monde rural et artisanal, la classe ouvrière du pays manque d'autonomie ; ce qui se traduit par une faiblesse du mouvement ouvrier français.

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Un gramophone a été installé pour stimuler le travail de ces jeunes femmes, dans une usine de la société Westinghouse, à Newark (New Jersey), en 1925. 

Crédits : Hulton Getty

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Après plusieurs décennies de bouleversements, d'instabilité et de déracinement, c'est la crise des années 1930 qui stabilise et fixe le prolétariat industriel autour des grandes usines. Issu du deuxième âge de l'industrialisation (1900-1930), qui a vu l'éclosion de la grande usine et de la banlieue, un nouveau type d'ouvrier naît dans l'entre-deux-guerres d'une première génération d'ouvriers déracinés. L'apogée de l'ouvriérisation de la société française se situe entre 1950 et 1970, au moment où cette génération vit sa maturité. La force de la classe ouvrière s'exprime alors au sein d'une industrie tayloriste dominante, où ses différents membres se trouvent de fait unis par une relativement commune expérience hiérarchique du travail. La figure ouvrière traditionnelle est celle des O.S. (ouvriers spécialisés) des ateliers de production. Cette période des Trente Glorieuses, marquée par l'enrichissement de la collectivité nationale, ouvre un champ des possibles jusqu'alors inenvisagé par la plupart des familles ouvrières : accession à la propriété, accès aux loisirs et à la consommation de masse.

Les conditions de vie et de travail de cette génération industrielle favorisent une culture de classe, construite autour de la protection collective de l'individu et de la dichotomie du « eux » et du « nous ». Ce relatif enfermement de la classe sur elle-même s'exprime par un fort taux d'endogamie et de filiation de classe par rapport aux autres groupes sociaux, ainsi que par une faiblesse de la mobilité sociale. Les principes holistes du mode de vie ouvrier se traduisent par une culture résidentielle où l'individu obtient reconnaissance surtout en tant que membre du collectif, familial puis de quartier. Conscience de classe et sentiment d'appartenance local s'entremêlent puisque aires de vie, de consommation et de travail tendent à se superposer dans un même territoire. La fierté du métier, de la connaissance de l'outil de travail est partie intégrante de l'image de l'homme ouvrier, à l'usine comme en dehors du temps de travail, dans l'exercice de certains loisirs. C'est fort justement que cet espace hors usine a été nommé « travail à-côté » : ni réel surplus de travail, ni revanche sur l'usine, la tenue d'un jardin potager, d'un petit élevage ou la pratique du bricolage participent pleinement à l'expression de savoir-faire masculins qui relient vie à l'usine et vie à-côté pour faire la condition ouvrière.

Les conditions sociales de la culture de classe (relative homogénéité sociologique, existence d'un groupe central, autonomie vis-à-vis des autres groupes sociaux, enracinement local, canaux ouvriers de transmission des valeurs) peuvent favoriser la structuration de réseaux de solidarité et d'entraide internes à la classe. Ce militantisme, associant conflits du travail dans l [...]

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