NOUVEAU MONDE CHRONIQUES DU

Nous prenons le terme chronique dans un sens large qui comprend, outre les chroniques proprement dites, les lettres de relation, les mémoires, les récits et l'historiographie telle qu'elle a été conçue à l'époque. Le contenu de ces écrits reflète la réalité américaine décrite – et quelquefois interprétée – par des hommes venus d'horizons très divers. La plupart d'entre eux étaient des soldats, des marins, des hauts fonctionnaires et des missionnaires ; mais on trouve aussi des commerçants, des naturalistes, des chroniqueurs officiels, des émigrants et des voyageurs en général. Ceux-ci, influencés par les chroniques du Moyen Âge et de la Renaissance, utilisèrent, dans la mesure du possible, un langage simple, réaliste et précis, ce qui donne à leurs écrits un caractère dépouillé et même rude.

Christophe Colomb fut le premier à rapporter ses impressions et ses expériences dans son Journal de bord (1492-1493) et ses Lettres adressées aux autorités espagnoles (1493-1506). Dans ces documents, on découvre un certain nombre de sujets que l'on retrouvera dans les récits ultérieurs, à savoir : la description de la nature tropicale et de ses habitants ; la dénomination des endroits visités et la prospection des richesses naturelles. À ces observations s'ajoute la présence des mythes de l'Antiquité classique et du Moyen Âge (les sirènes, les cannibales, le démon, le paradis terrestre).

Après Colomb d'autres marins laisseront des témoignages sur leurs voyages en Amérique. Ainsi le capitaine honfleurois Paulmier de Gonneville, dans sa Relation authentique (1503-1505), fournit des détails exacts sur son séjour au Brésil. Il s'intéresse particulièrement au caractère et aux manières de vivre des indigènes de la tribu guarani des Carijó, aux mœurs douces, et à celles des Tupiniquin, féroces et « mangeurs d'hommes », [...]