CHINOISE CIVILISATIONLes arts

L'appel de l'or exista de tout temps en Chine, même s'il ne parvint jamais à détrôner le prestige ineffable du jade. Parmi les plus anciens objets chinois en or qui nous soient parvenus figurent les feuilles d'or découvertes dans les tombes de Xinzheng au Henan (viii^e-vi^e s. av. J.-C.). Ces feuilles, assez épaisses et décorées en très léger relief de dragons entrelacés, étaient vraisemblablement appliquées sur des récipients ou des coffres en bois. Mais il faut attendre le grand bouleversement de l'époque des Royaumes combattants (v^e-iii^e s. av. J.-C.) pour voir apparaître un véritable goût pour les métaux précieux.

L'art, d'abord essentiellement religieux, tend peu à peu à devenir profane, et le luxe cesse d'être l'apanage des tombeaux. Les bronzes avec leur polychromie, leurs incrustations de turquoises, de malachite, de jade, d'argent et d'or, témoignent de l'éclat de l'époque féodale. L'art chinois est alors en relation avec des civilisations étrangères qui s'étendent très loin, de l'Asie orientale à l'Asie occidentale, à travers les régions des steppes. Des nomades de la steppe, les Chinois apprennent l'usage de l'agrafe, originellement destinée à la sellerie et à la fixation des vêtements de cuir. Très vite, l'agrafe, en or, en bronze ou même en fer, incrustée de turquoises, de jade, de pierres ou d'argent, devient en Chine une parure de prix. De même se multiplient les objets travaillés au repoussé, martelés ou encore moulés.

Peu à peu, sous les Han (iii^e s. av.-iii^e s. apr. J.-C.), l'usage des métaux précieux s'étend à toutes les classes riches de la société. Les agrafes de cette époque, dans leur diversité, dénotent une habileté technique prodigieuse. Sur certaines, l'incrustation est un pavage de turquoises où les petits fragments de pierre sont sertis par groupes d'un fil d'or qui forme un dessin irrégulier. Sur d'autres, les incrustations de métal alternent avec celles de pierres. D'autres encore portent un décor uniquement métallique de triangles et de los [...]