CHINEHommes et dynamiques territoriales

Le territoire de la Chine se donne, dans l'histoire officielle, comme l'extension d'un monde chinois qui trouve son foyer originel dans le bassin moyen du fleuve Jaune dès le II^e millénaire avant J.-C. Plus largement, la Chine se veut le foyer de civilisation de l'Asie orientale dans la mesure où elle était elle-même l'ensemble du monde, « tout ce qui était sous le ciel » (tian xia). Le peuple han s'est en cela attribué une prééminence politique et culturelle, et son histoire a été volontiers conquérante et expansionniste, jusqu'aux terres extrêmes du monde connu : les contrées froides au nord, les déserts et les hautes terres à l'ouest, les confins collinéens au sud-ouest et la mer à l'est. La civilisation chinoise est, en fait, éminemment terrestre et son système politico-spatial centré sur les terres. Les aventures maritimes ont été rares et se terminent symboliquement avec le retour de l'amiral Zheng He au xv^e siècle.

C'est en 221 avant J.-C. que le prince Zheng crée la dynastie Qin (221-206 av. J.-C.) et l'Empire chinois. Il impose alors un État autoritaire et centralisé, et le nouveau régime établit certains des cadres qui ont structuré la Chine impériale jusqu'au début du xx^e siècle. Une culture de l'État s'oppose aux élites féodales, commerçantes ou artisanales. Le pouvoir politique s'arroge à terme le droit de décider de l'orthodoxie en matière religieuse. Il développe surtout une capacité à gouverner à distance des territoires éloignés et peuplés souvent de populations non han, grâce à un réseau hiérarchisé et standardisé de fonctionnaires-lettrés. L'État s'accorde enfin la possibilité d'intervenir directement dans la vie économique.

L'État, sous les Qin, est aussi celui qui unifie la monnaie, uniformise les mesures de capacité et de longueur, et met en place une nouvelle graphie chinoise. De grands travaux sont lancés, comme la reconstruction et l'extension des Grandes Murailles bâties à la fin du iv^e siècle, ou la construction d'un vaste r [...]