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MONTESQUIEU CHARLES DE (1689-1755)

Le monde moral et le monde physique : intelligences de l'histoire

Au retour des voyages, voici Montesquieu retranché dans sa province pour deux ans, voué au travail intellectuel et à son état de gentilhomme vigneron. C'est de là que date la mise au point de l'inventaire de sa riche bibliothèque largement héritée de parlementaires cultivés. Ses instruments personnels de culture, les Pensées et le Spicilège, ont déjà de l'ampleur. Contre toute attente, au-delà de ses vocations de moderne et d'homme mêlé, il va produire un étrange livre, qui décevra.

Que sont les Considérations sur les causes de la grandeur des Romains, et de leur décadence (1734) ? Sûrement pas ce qu'elles étaient exposées à paraître dans le commerce intellectuel du temps : une vue synthétique de l'histoire romaine étendue jusqu'à la chute de Byzance. Voltaire, qui n'aime pas Montesquieu, parlera d'un sec résumé. Montesquieu en était un peu responsable, qui avait arrêté in extremis la mise en circulation du deuxième volet de son travail, réutilisé plus tard dans le grand œuvre : ces Réflexions sur la monarchie universelle, devenue impossible à l'âge moderne, et que l'échec des Romains illustrait. Ce que publie Montesquieu est, de fait, d'une très grande richesse. C'est d'abord l'analyse, en dehors de toute vue providentialiste, d'un cycle complet de devenir historique, débouchant sur une vraie interprétation de cette énigme qu'est la chute d'une prodigieuse civilisation devant les barbares. C'est le déroulement d'une démarche qui lie dans leur principe grandeur et décadence, hors des topoi de l'histoire cyclique : qu'est-ce que le moteur d'une histoire sinon de l'histoire, où l'on retrouve logiquement unis accidents particuliers et allure générale, et qui est intelligible bien au-delà des lieux communs catholico-monarchiques – par exemple celui des divisions, dont Montesquieu montre que, s'il s'agit d'une République, elles sont consubstantielles à sa force et à la liberté. Cela constitue déjà le pendant d'une méditation sur l' absolutisme et ce qu'on dit être le bon et le mauvais monarque, et sur la figure du despotisme dont la force est sans puissance réelle. On est dans la tradition, mais aussi très au-delà, d'une histoire à la Polybe des formes politiques. Tout cela, sous une forme très dense. Montesquieu dira plus tard à propos de L'Esprit des lois : « Il fallait beaucoup lire, et faire très peu d'usage de ce qu'on avait lu » ; d'où le très difficile maniement de la question des sources. Mais aussi, quel texte ! Il faut écouter ce penseur antihéroïque nous parler de Mithridate. Et la célébrité de certaines pauses aphoristiques et de la formule finale, qui nous parle déjà du « tragique de l'histoire », n'est pas usurpée.

Partageant désormais son temps, pour un peu moins d'une dizaine d'années (1734-1743), entre Bordeaux et Paris, Montesquieu progresse dans la phase la plus importante de l'élaboration des principes de L'Esprit des lois : il entreprend d'éclaircir le lien de causalités générales et particulières, ce qui détermine l'esprit, l'humeur, les mœurs des hommes, individuellement et collectivement, à l'intérieur d'une société qui est à la fois naturelle, historique et politique. L'Essai sur les causes qui peuvent affecter les esprits et les caractères sera repris peut-être encore après 1740. La question est de faire la part, dans une tradition qui remonte à Bodin, des causes physiques (climat, nourritures, différences et rapport des sexes) et des causes morales : si l'éducation représente bien, aux yeux du futur ami d'Helvetius, la première de celles-ci, elle est toujours considérée dans sa relation avec[...]

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Pour citer cet article

Georges BENREKASSA. MONTESQUIEU CHARLES DE (1689-1755) [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

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Montesquieu - crédits : Erich Lessing/ AKG-images

Montesquieu

Erich Lessing/ AKG-images

Autres références

  • DE L'ESPRIT DES LOIS, Montesquieu - Fiche de lecture

    • Écrit par Michel DELON
    • 1 117 mots
    • 1 média
    Montesquieu - crédits : Erich Lessing/ AKG-images

    Le traité de Montesquieu (1689-1755), De l'esprit des lois, fut publié anonymement à Genève en 1748, puis corrigé dans l'édition posthume de Londres (en fait Paris) en 1757. Charles-Louis de Secondat, baron de la Brède et de Montesquieu a étudié le droit à Bordeaux, avant de devenir avocat, conseiller...

  • LES LETTRES PERSANES (Montesquieu) - Fiche de lecture

    • Écrit par Michel DELON
    • 1 019 mots
    • 1 média
    Montesquieu - crédits : Erich Lessing/ AKG-images

    Le roman de Montesquieu (1689-1755) Les Lettres persanes fut publié anonymement en 1721 sous une fausse adresse à Cologne, et augmenté de onze lettres nouvelles en 1754, ainsi que de « Quelques Réflexions sur Les Lettres persanes ». L'originalité qui a assuré son succès immédiat et sa célébrité...

  • ANTISÉMITISME

    • Écrit par Esther BENBASSA
    • 12 229 mots
    • 9 médias
    Antisémitisme en Allemagne, 1933 - crédits : Keystone/ Hulton Archive/ Getty Images
    À défaut de sympathie, Montesquieu invite néanmoins à la tolérance à l'égard des juifs dans les Lettres persanes (1721), ce qui ne l'empêche pas de manifester de l'hostilité tant à l'égard du Talmud que des rabbins. Dans L'Esprit des Lois (1748), il s'insurge contre...

  • CONSTITUTION

    • Écrit par Pierre BRUNET
    • 4 216 mots
    • 1 média
    ...s'apparente à un pur mécanisme, à un ensemble de lois naturelles propres au monde politique et pensées sur le modèle des lois naturelles du monde physique. Ici s'impose la figure de Montesquieu, dont Ernst Cassirer a si bien montré ce qu'il devait à la physique newtonienne (tout comme Thomas Paine ou James...

  • CORPS INTERMÉDIAIRES

    • Écrit par Solange MARIN
    • 855 mots

    L'ancienne France était, depuis le Moyen Âge, composée de groupes d'individus appelés corps : collèges, communautés, associations de gens ayant même métier ou même fonction dans la nation, et réunis à la fois pour la préservation de leurs intérêts particuliers et celle du bien commun. Ces corps...

  • CULTURE - Culture et civilisation

    • Écrit par Pierre KAUFMANN
    • 14 361 mots
    • 2 médias
    La rencontre que Montesquieu fit à Londres de Pierre Coste, protestant français en exil, éditeur de Montaigne en Angleterre et traducteur de Locke en français, l'admiration mitigée donnée à Montesquieu par Herder – « la noble œuvre gigantesque de Montesquieu », et cependant « des faits arrachés à leur...
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