CHANGEMENT SOCIAL

En se proposant d'analyser le déterminisme des « idées » ou des « infrastructures », les penseurs du xix^e siècle n'ont pas seulement, comme il leur a été si souvent et si longtemps reproché, engagé la sociologie dans de vagues spéculations pseudo-historiques ; ils l'ont aussi invitée, sans beaucoup l'y aider, à se poser le problème de l'innovation et de la créativité. Pourtant, dans quelques domaines, les recherches contemporaines ont permis de dépasser le plan des généralités où s'étaient maintenus les penseurs du xix^e siècle. Ainsi les ethnologues se sont attachés à l'étude du phénomène de diffusion. Ces travaux possèdent souvent plus et mieux qu'une valeur documentaire. Ils ne se bornent pas à dresser la carte des « aires culturelles », où sont simultanément observables, et bien que ces usages soient communs à des groupes sociaux distincts, certains traits relevant de techniques, comme la poterie, l'agriculture, l'habitation, l'ornement ou la protection du corps, mais aussi de pratiques institutionnelles comme les règles de parenté, les rites funéraires ou la politesse. Ils posent, concernant les processus de diffusion, plusieurs questions à la fois précises et générales. Toute diffusion suppose une série ou une chaîne de contacts. Elle peut aussi être envisagée comme un échange entre un donneur (ou plusieurs) et un récepteur (ou plusieurs). Quant à la capacité de recevoir – pour ne rien dire ici de l'aptitude à donner, ou à laisser se diffuser ce trait de culture –, elle dépend à la fois de la curiosité, de l'intérêt de l'éventuel bénéficiaire, et des résistances que, de son côté, il développe plus ou moins spontanément à l'introduction d'un trait nouveau. Ralph Linton (1893-1953), par exemple, aimait à souligner à propos de la diffusion de la céramique et de la culture du maïs que les Indiens de Calif [...]