CÉTACÉS
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Une anatomie type, celle du dauphin
Le dauphin commun (Delphinus delphis) est un cétacé odontocète de petite taille (2 m de longueur en moyenne), dont la présence est fréquente dans toutes les mers chaudes et tempérées.
Téguments et squelette
Lisse et unie, la peau est remarquable par l'épaisseur relative de l'épiderme et la minceur du derme, cependant que l'hypoderme forme un pannicule adipeux sous-jacent très épais. Seul le rostre chez le foetus et le nouveau-né est pourvu de quelques poils tactiles, l'adulte étant toujours parfaitement glabre.
Le rostre, allongé en un « bec » effilé, est constitué par les maxillaires, les prémaxillaires et les vomers. Les os du neurocrâne sont refoulés vers l'arrière, les rapports habituels entre eux étant modifiés par une sorte de « télescopage », résultant de l'extension des os de la face vers l'arrière et de l'occipital vers l'avant : les narines, entraînées ainsi par la translation des os nasaux, sont situées presque au sommet de la tête.
Les dents coniques, au nombre de 180 à 200, sont toutes semblables (homodontie).
La colonne vertébrale est typique par son uniformité, les vertèbres sacrées étant semblables aux lombaires et aux caudales.
La ceinture pectorale, dépourvue de clavicule, comporte une omoplate large et aplatie. Les membres antérieurs sont constitués par un humérus, un radius et un cubitus très courts. Les doigts II et III sont au contraire remarquablement allongés, cet allongement étant dû à la multiplication du nombre de phalanges.
Le bassin est réduit à deux tigelles osseuses, indépendantes de la colonne vertébrale et nommées os pelviens. Les membres postérieurs ont complètement disparu.
Appareils digestif, respiratoire, circulatoire
L'orifice de l'œsophage est traversé par le larynx (fig. 1) de telle sorte que la nourriture passe, au moment de la déglutition, de part et d'autre de celui-ci. Les glandes salivaires sont absentes. L'estomac comporte trois poches successives, et, chez certains autres odontocètes, il peut être constitué de quatorze poches. L'intestin atteint quinze fois la longueur du corps.
Les dauphins, comme tous les odontocètes, inspirent l'air au cours de l'émersion par un évent qui demeure clos pendant la plongée. Un sphincter périlaryngien, en se relâchant au cours de l'inspiration, permet l'ouverture du larynx. Les poumons, qui ne sont pas plus développés que chez les mammifères terrestres, comportent des anneaux cartilagineux au niveau des bronches et des bronchioles.
La seule originalité de l'appareil circulatoire réside dans la présence de réseaux capillaires dits « admirables » (retia mirabilia) intercalés sur le trajet des artères ; le plus important est le réseau admirable thoracique, qui est en rapport avec les artères méningées, lesquelles irriguent seules le cerveau. Les réseaux admirables, rencontrés aussi chez d'autres mammifères aquatiques (morses, otaries, lions de mer, phoques et loutres), seraient impliqués dans les mécanismes de contrôle de la température des organes « centraux » du corps de ces animaux (essentiellement le cerveau et ceux qui sont localisés dans les cavités thoracique et abdominale).
Système nerveux
L'encéphale a un poids relatif considérable, 0,66 p. 100 du poids du corps (éléphant 0,12 p. 100 ; homme 1,93 p. 100), il est en outre remarquablement plissé, autant sinon plus que chez l'homme.
Corrélativement à la disparition de l'appareil olfactif (anosmie), le lobe olfactif est atrophié.
Les centres auditifs sont en revanche très développés, en relation avec un appareil sensoriel très particulier et remarquablement adapté à la vie aquatique. Le pavillon de l'oreille est totalement absent, un minuscule orifice révèle l'aboutissement du conduit auditif, partiellement obturé de cire et dont l'extrémité interne aboutit à un tympan bombé (fig. 2). Les articulations des osselets de l'oreille moyenne sont ankylosées. La bulle tympanique, formée d'un os unique (le pétrotympanique), n'est reliée au crâne que par des faisceaux fibrillaires. L'espace séparant le pétrotympanique du crâne est rempli par un tissu caverneux. La conduction des sons chez les cétacés à dents n'implique que marginalement le conduit auditif, l'essentiel de la perception auditive étant véhiculée par la mâchoire inférieure qui contient une graisse particulière favorisant la propagation des sons vers les bulles tympaniques situées immédiatement en a [...]
Schéma d'une oreille de Cétacé (d'après E. H. Slijper)
Crédits : Encyclopædia Universalis France
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Écrit par :
- Robert MANARANCHE : docteur ès sciences, maître assistant à l'université de Paris-VII
- Vincent RIDOUX : professeur à l'université de La Rochelle, directeur du centre de recherche sur les mammifères marins à l'université de La Rochelle
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Autres références
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Voir aussi
Pour citer l’article
Robert MANARANCHE, Vincent RIDOUX, « CÉTACÉS », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 19 mai 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/cetaces/