CÉNOZOÏQUE

C'est l'étude des assises sédimentaires marines d'Europe plus récentes que la craie (en latin creta, dont le terme Crétacé est dérivé), affleurant principalement dans les bassins de Londres, de Paris et de Belgique, qui a conduit à l'établissement des fondements de la stratigraphie moderne grâce aux travaux d'Alcide d'Orbigny, père du concept d'étage (1852-1854), et de Charles Lyell, dont l'œuvre magistrale, Principles of Geology (1830-1833), a inspiré des générations de géologues. Lyell a, d'une part, interprété la géologie de ces terrains, alors dits tertiaires, en leur appliquant systématiquement le principe d'actualisme (les processus géologiques du passé obéissent à des lois de même nature et de même intensité que les processus actuels) appliqué en 1794 par James Hutton, et, d'autre part, classé ces terrains en séries dont la description fait encore foi aujourd'hui. Ces unités stratigraphiques (séries) sont l'Éocène, le Miocène, le Pliocène (termes introduits par Lyell en 1833) et le Pléistocène (Lyell, 1839), auxquelles furent ajoutées l'Oligocène (H. E. von Beyrich, 1854) et le Paléocène (G. H. W. Schimper, 1873), ces deux dernières séries ayant été introduites au détriment de la définition originelle de l'Éocène. Elles correspondent à des intervalles de temps géologiques que l'on appelle époques aux noms éponymes. Les séries (et époques) sont regroupées en deux systèmes (et deux périodes) : le Paléogène (incluant le Paléocène, l'Éocène et l'Oligocène) et le Néogène (intégrant le Miocène, le Pliocène, le Pléistocène, et, pour certains, l'Holocène [fig. 1]). La limite entre ces deux ensembles correspond à la limite Oligocène-Miocène dont l'âge est estimé à 23 Ma.

Jusqu'à la fin des années [...]