CAUDILLISME

En dehors de villes encore peu nombreuses, l'Amérique latine possédait au xix^e siècle des structures sociales proches de celles qui avaient favorisé l'apparition du caudillo dans l'Espagne médiévale. L'administration coloniale ne s'était jamais directement étendue aux populations rurales : des communautés amérindiennes subsistaient à l'écart, sous la direction de leurs chefs traditionnels ou d'ordres religieux ; de vastes zones n'avaient pas été mises en valeur et les éléments marginaux qui s'y étaient réfugiés y demeuraient à l'état barbare, sous la seule autorité des chefs qu'ils se choisissaient ; là où la colonisation rurale avait été organisée, elle avait utilisé une forme de très grande propriété – hacienda en Amérique espagnole, fazenda au Brésil – qui constituait une seigneurie tout autant qu'une exploitation agricole. Le seigneur s'était vu confier une pleine autorité sur les habitants de son domaine, qui, lorsqu'ils n'étaient pas ses serfs ou ses esclaves, n'en étaient pas moins ses sujets.

Les chefs de ces communautés, seigneurs de l'hacienda, aventuriers conduisant des bandes barbares, chefs d'armées qui n'étaient pas encore nationales, parfois aussi, chefs de communautés amérindiennes, pouvaient exiger de leurs clientèles une fidélité inconditionnelle ; ils leur devaient une protection également inconditionnelle. On a donné le nom de caciques – colonels au Brésil – à ceux qui exerçaient ainsi leur patronage sur une clientèle locale. L'organisation de la société rurale en fonction d'allégeances personnelles qui primaient celles qui étaient dues en principe à l'État et à la loi, le caciquisme, a été le phénomène de base des structures sociales et politiques latino-américaines.

Comme dans une société féodale, la souveraineté était morcelée en une multitude de petites communautés sur lesquelles les représentants des couronnes espagnole et portugaise n'exerçaient qu'une suzeraineté lointaine, plus nominale que réelle. Dans l'Amérique espagnole, au lendemain de l'indépendance, la disparition de la suzeraineté métropolit [...]