CARAÏBESMer des Caraïbes et golfe du Mexique
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Littoraux
Les littoraux ne correspondent pas exactement aux plates-formes continentales, car ces dernières expriment le résultat d'une longue histoire géologique, alors que les littoraux reflètent les conditions, assez particulières, qui ont dominé depuis la fin de la dernière glaciation. Notamment, des sédiments détritiques particulièrement abondants, transmis par le Mississippi depuis le centre des États-Unis ou venus directement des montagnes littorales, provoquent une turbidité des eaux assez forte, sauf sur les îles et les presqu'îles, pour freiner le développement actuel des récifs coralliens. Ceux-ci, restreints dans leur extension spatiale, ne forment que rarement de vrais atolls, mais ne supportent le plus souvent que des cayes de sable corallien bordées d'une frange de récif vivant, dont le meilleur exemple est constitué par les keys de Floride.
Les apports détritiques des fleuves, repris par la dérive littorale, créent en diverses régions, mais surtout le long des côtes du Texas, de longues îles-barrières sableuses isolant des lagunes en cours d'envasement. Dans le delta du Mississippi, ces levées de sable se construisent les unes devant les autres et dominent assez les marais qui les séparent pour être occupés par les arbres qui leur valent leur nom de « chênières ».
Les marais littoraux ne sont occupés par la mangrove que dans les régions exemptes de coups de froid hivernaux : les îles, le sud-ouest de la Floride, et les côtes continentales seulement à partir de la Vera-Cruz (190 de latitude nord), le nord du Mexique et le Texas ayant un climat trop continental.
Des côtes rocheuses, découpées et escarpées, ne se rencontrent en Amérique centrale que du Honduras au Panamá, et en Amérique du Sud qu'au droit des cordillères. Par contre, elles abondent dans les îles, en particulier dans les Petites Antilles, où se rencontre généralement un contraste entre les côtes « au vent », qui reçoivent les alizés et les houles de l'Atlantique et sont souvent plus déchiquetées, et les côtes « sous le vent », regardant la mer des Caraïbes.
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Écrit par :
- Jean-Pierre PINOT : professeur à l'université de Bretagne-Occidentale, Brest
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Pour citer l’article
Jean-Pierre PINOT, « CARAÏBES - Mer des Caraïbes et golfe du Mexique », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 22 juin 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/caraibes-mer-des-caraibes-et-golfe-du-mexique/