CANCERCancer et santé publique

La clinique en cancérologie

Nous savons depuis au moins trois décennies qu'il existe dans une tumeur expérimentale des cellules dites clonogènes, car chez l'animal une seule cellule de ce type greffée peut donner naissance à un clone, puis à une tumeur. On savait que ces cellules ont un rythme de prolifération et un cycle cellulaire différents des autres cellules qui constituent la grande masse de la tumeur. On a montré, depuis quelques années, l'existence de ce type de cellules dans plusieurs variétés de tumeurs humaines, par exemple les tumeurs du sein. Cette constatation a des implications importantes car ce sont les cellules souches qui doivent être la cible des traitements puisque c'est de leur destruction totale que dépend la guérison. Leur rythme de prolifération conditionne la repopulation pendant ou après traitement et donc la chronologie du traitement fractionné.

Histoire naturelle des cancers

On distingue quatre phases dans le développement du processus de cancérisation.

– Des lésions précancéreuses existent pour un grand nombre de cancers, mais ce n'est que pour les cancers du col de l'utérus, du colon et des voies aérodigestives supérieures que l'on a tenté, par le dépistage systématique et le traitement des lésions précancéreuses, de réduire la fréquence des cancers.

– La tumeur invasive localisée est née à partir d'une cellule qui de précancéreuse est devenue cancéreuse ; ayant grossi progressivement, elle peut s'infiltrer dans les tissus voisins et dissémine ensuite à distance par voie lymphatique ou sanguine.

– L'envahissement des ganglions lymphatiques satellites survient quand des cellules tumorales ont acquis la propriété de migrer le long des vaisseaux lymphatiques et de donner naissance à des colonies dans les ganglions. L'acquisition de ces propriétés précède généralement celle de la capacité de dissémination par voie sanguine. Seules des cellules souches ayant un grand potentiel reproductif (ou leur équivalent) peuvent donner naissance à une métastase dans un ganglion lymphatique ou un autre tissu. Ces cellules souches sont en très petit nombre p [...]

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Écrit par :

Maurice TUBIANA : professeur émérite de la faculté de médecine de Paris-Sud

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Pour citer l’article

Maurice TUBIANA, « CANCER - Cancer et santé publique », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 17 juin 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/cancer-cancer-et-sante-publique/