CALENDRIERS

Calendriers lunaires et calendriers solaires

La mesure du temps étant essentiellement astronomique, ce sont la Lune et le Soleil qui sont à la base de la constitution des calendriers. L'intervalle de temps qui sépare le passage de la Lune dans la même zone du ciel étoilé – ce que l'on appelle période sidérale – vaut 27,3217 jours = 27 jours 7 heures 43 minutes 11,42 secondes. La période qui est associée aux phases (nouvelle lune et pleine lune et quadratures : premier et dernier quartier) qu'on appelle la lunaison, est la période synodique de la Lune, qui vaut 29 j 12 h 44 min 2 s. On doit attacher une attention particulière à la nouvelle lune, qui repère traditionnellement le début du mois. Il faut en effet attendre de 1 à 2 jours pour que le mince croissant devienne visible le soir juste après le coucher du soleil. La difficile visibilité de ce croissant est à l'origine de la reconstitution hasardeuse que l'on peut faire des calendriers mésopotamien, indien, hébreux... Ce phénomène, qui constitue réellement l'origine physique du mois lunaire, est appelé néoménie d'après le mot grec qui signifie « nouvelle lune ». La fête des néoménies se pratiquait chez les Égyptiens, les Hébreux, les Grecs, les Romains...

Calendrier aztèque

Un calendrier aztèque, surnommé la Pierre du Soleil, conservé au Musée national d'anthropologie de Mexico. Cette pierre, qui se trouvait sur la pyramide double de Tenochtitlán, a un diamètre de 3,60 mètres et pèse 25 tonnes. Elle est constituée d'un cercle qu'entourent 7 anneaux... 

Crédits : Universal History Archive/ Universal Images Group/ Getty Images

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Le calendrier lunaire

La subdivision de nos calendriers en mois dérive de la lunaison bien qu'actuellement les mois du calendrier grégorien n'ont plus de rapport avec la lunaison. L'étymologie atteste le parallélisme entre les mots « mois » et « lune » dans différentes langues. En grec, neomenia signifie nouvelle lune et le premier jour du mois. En allemand et en anglais, on trouve respectivement « der Mond » = la Lune et « der Monat » = le mois, « the moon » = la Lune et « the month » = le mois. Les sociétés primitives ont utilisé un comptage fondé uniquement sur la lune. Les peuples (Grecs, Hébreux, Celtes...) qui ont adopté une année de 12 lunaisons (12 × 29,5306 jours) avec 6 mois de 30 jours et 6 mois de 29 jours ont dû harmoniser cette année trop courte de 11 jours sur le soleil en procédant à des retouches plus ou moins complexes qui ont donné à chacun de ces calendriers une structure particulière.

La durée de la lunaison n'est pas un nombre entier de jours, mais la partie décimale équivaut à peu près à une demi-journée. Ainsi, en faisant alterner des mois de 30 jours et des mois de 29 jours, on « suit » la lune avec une bonne précision. En effet, une année lunaire ainsi constituée totalise 354 jours, qu'il faut comparer à 12 lunaisons réelles = 12 × 29,5306 = 354,3672 jours = 354 j 8 h 48 min 33 s. Au bout d'un an, la lune est en retard d'environ 8 heures sur le calendrier théorique et de 1 jour en trois ans, ce que l'on peut parfaitement corriger en ajoutant 1 jour tous les trois ans. Tous les calendriers lunaires ont fonctionné sur ce principe et c'est ainsi que fonctionne le calendrier musulman, qui reste le seul calendrier lunaire actuel. Les saisons dérivent à raison de 11 jours par an ; c'est la raison pour laquelle le début de ramadan, le neuvième mois du calendrier musulman, ne correspond pas à une date fixe dans le calendrier grégorien. Ce calendrier musulman fonctionne en réalité sur un cycle plus complexe que la solution de 3 ans : le cycle est en réalité de 30 années, parmi lesquelles 19 années possèdent 354 jours et les onze autres 355 jours. La correction effective est de 11/30 = 8 h 48 min. Les phases de la lune sont suivies avec une très grande précision, puisque la lune avance seulement de 33 secondes par an, soit de 1 jour en 2 600 ans.

Les corrections luni-solaires

Si un très bon calendrier lunaire est de mise en place aisée, le rythme de notre vie est, dans de nombreuses régions habitées du globe, imposé par les saisons. L'astronomie définit une grande variété d'années et celle qui intéresse le calendrier est l'année des saisons, ou « année tropique », qui commence quand le centre du Soleil apparent traverse le point vernal γ. Cette année tropique (365,24219878 jours) contient 12 lunaisons plus une dizaine de jours : 365,2422 = (12 ×29,53058) + 10,88 jours. Le passage du calendrier lunaire au calendrier solaire ou luni-solaire ne se [...]

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Médias de l’article

La Naissance du Christ, A. Altdorfer
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Calendrier aztèque
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Regiomontanus : Calendarium
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Les heures du jour en Égypte antique
Crédits : Encyclopædia Universalis France

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