AUGUSTE CAÏUS JULIUS CAESAR OCTAVIANUS AUGUSTUS ou OCTAVE (63 av. J.-C.14 apr. J.-C.)

Les origines

C. Octavius naquit à Rome en septembre 63, sous le consulat de Cicéron. Son père, C. Octavius, alors ancien édile, devait devenir préteur en 61 et proconsul de Macédoine en 60-59 ; tout indiquait qu'il accéderait un jour au consulat, mais la mort l'en empêcha. La famille, cependant, n'appartenait pas à la noblesse : C. Octavius, le père, était un homo novus, originaire de Velletri (Vellitrae), vieux municipe étruscisé du Latium. La branche paternelle d'Auguste, jusqu'à son grand-père inclus, se contenta du rang équestre et des honneurs municipaux ; son grand-père exerça même la banque. L'origine d'Octave n'est donc pas particulièrement relevée, et lui-même n'entrera dans la très haute noblesse, celle des Livii, des Claudii, que par alliance. Cependant, son père, C. Octavius, avait épousé en secondes noces Atia, fille d'un sénateur originaire d'Aricie, M. Atius Balbus, apparenté à Pompée, et de Julia, sœur de César. Le jeune Octave se trouvait donc être – c'est l'origine de sa fortune – le petit-neveu de César, qui s'intéressa à sa carrière future. Dès qu'elle fut veuve, la mère d'Auguste, Atia, fut remariée dans la noblesse ; elle épousa L. Marcius Philippus, consul en 56.

En septembre 45, César, rédigeant son testament, fait de Caius Octavius son héritier, conjointement avec ses autres petits-neveux, Q. Pedius et Pinarius ; en plus, fait capital, il l'adopte. Il avait pu le mettre à l'épreuve en le faisant participer à la guerre en Espagne contre le fils de Pompée. S'il refuse, en 44, de le nommer maître de la cavalerie (c'est-à-dire second personnage de l'État, après le dictateur) et s'il nomme Lépide à sa place, il projette néanmoins de l'emmener avec lui dans la grande expédition contre les Parthes, qu'il préparait au moment de sa mort.

Le jeune Octave reçut l'éducation soignée des nobles de son temps, et César y veilla particulièrement : éloquence, avec, pour maîtres, Epidius – qui enseigna aussi Virgile et M. Antoine – et Apollodore de Pergame ; philosophie, avec Arius d'Alexandrie et Athénodore de Tarse. Lui-même était assez doué et ne répugnait pas à montrer ses talents, non seulement, comme il était naturel, dans l'éloquence d'apparat ou politique, mais aussi en poésie ; il écrivit des épigrammes et même des tragédies, dont il avait le bon goût de reconnaître qu'elles n'étaient pas des chefs-d'œuvre. Il laissa finalement une œuvre assez considérable, si l'on tient compte des écrits politiques tels que les Res gestae (le prétendu « Testament d'Auguste ») ou les Commentarii de vita sua. Il fut sans aucun doute un lettré, comme son ami Mécène, comme l'avait été son oncle – et on peut lui attribuer, sans risque d'erreur, la responsabilité de la politique de ralliement des écrivains, des poètes, comme Virgile et Horace, qui, plus tard, furent sollicités pour célébrer le nouveau régime.

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