CACHEMIRE ou KASHMIR
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Une diversité liée aux caractères naturels
Deux régions basses rassemblent la plus grande part des quelque 8 millions d'habitants du Cachemire : l'une, marginale, sur le piémont de l'Himalaya, forme les régions de Jammu et de Poonch ; l'autre, intérieure à la chaîne, est la vallée du Cachemire elle-même. En dehors de ces domaines favorisés, l'immense région montagneuse n'est que faiblement peuplée.
L'ensemble est assez facile à diviser en un certain nombre d'unités bien différenciées, que nous décrirons du sud au nord.
La région de piémont et des Siwaliks
Une plaine de piémont assez ravinée, large de 20 à 30 km, constitue en fait un simple prolongement du Pendjab. Puis, une masse de terrains très récents, débris provenant de l'érosion de la chaîne himalayenne en formation, eux-mêmes plissés à l'extrême fin du Tertiaire et au Quaternaire, constitue la région des Siwaliks. Celle-ci présente une série de chaînons parallèles, hauts de 600 à 1 200 m seulement, séparés par de longues dépressions connues sous le nom de duns.
Le climat est nettement tropical avec des pluies relativement abondantes, surtout pendant la mousson d'été ; mais des dépressions d'ouest apportent aussi des pluies hivernales non négligeables, comme dans toute l'Inde du Nord-Ouest.
Ce climat explique la présence – sur les pentes des Siwaliks, surtout en exposition nord – d'une belle forêt de conifères. Il favorise aussi l'agriculture à deux saisons avec une culture d'été (kharif) produisant surtout du maïs et du bajra (céréale de la famille des millets), et une culture d'hiver (rabi) fondée sur l'orge et le sésame. C'est une version appauvrie de la culture du Punjab voisin : les sols sont généralement médiocres et menacés par le ravinement ; de plus, l'irrigation y est peu développée. Dans le Poonch, on a bien construit le barrage de Mandla, mais il est surtout destiné à l'irrigation des plaines en contrebas, dans le Pakistan occidental.
Au sud-est, dans la région de Jammu, la population est de religion hindouiste, à laquelle elle emprunte la structure classique des castes. Parmi ces hindous, les Dogras, émigrés du Rajahstan, constituent un groupe actif aux traditions guerrières bien affirmées. Ghulab Singh et ses descendants, souverains du Cachemire jusqu'en 1947, étaient issus de ce groupe. Au nord-ouest, les populations du Poonch sont au contraire musulmanes.
Le Pir Panjal
Le Pir Panjal est une chaîne qui prolonge vers le nord le Moyen Himalaya. Elle est déjà assez impressionnante, puisque les sommets s'élèvent à plus de 4 500 m et que les cols les plus bas sont à près de 3 500 m. Elle est formée de nappes de charriage assez peu métamorphiques. Les plus hauts sommets sont constitués par des terrains plus durs, quartzites et terrains volcaniques surtout.
Encore bien arrosée par la mousson, la chaîne est couverte au sud de forêts de chênes, jusque vers 3 500 m, et sur le versant nord de conifères.
Le peuplement n'est pas très dense, cultivateurs et pasteurs y coexistent.
La vallée du Cachemire
C'est la deuxième région vivante de l'ensemble, le Cachemire historique. L'origine de cette grande dépression de 140 km de long paraît être un mouvement de subsidence très récent à l'intérieur de l'édifice des nappes de charriage himalayennes. Elle est suivie sur l'essentiel de sa longueur par la rivière Jhelum, qui s'en échappe par une gorge puissante à travers le Pir Panjal.
Un contraste fondamental oppose des régions basses et humides, émaillées de nombreux lacs, à des terrasses sèches, très plates, connues sous le nom de karewas. Le fond de la vallée est à environ 1 500 m d'altitude ; aussi le climat est-il du type tempéré à hiver marqué. En janvier, les températures minimales moyennes sont de — 3 0C, les maximales ne dépassant guère 5 0C. Il neige assez abondamment de novembre à février. L'été est chaud, avec des températures diurnes de 31 0C en moyenne, et nocturnes de 18 0C. Les pluies d'été sont assez faibles, puisque les deux mois les plus arrosés ne comptent guère plus de 50 mm chacun (juillet et août) : quantités insuffisantes, compte tenu de la forte évaporation diurne.
Ce climat rend possible une agriculture estivale comparable à celle de l'Inde des plaines. Le riz y réussit bien, grâce à un système d'irrigation très déve [...]
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Écrit par :
- François DURAND-DASTÈS : professeur à l'université de Paris-VII-Denis-Diderot
- Alain LAMBALLE : lieutenant-colonel d'infanterie, docteur de troisième cycle en sociologie politique
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Pour citer l’article
François DURAND-DASTÈS, Alain LAMBALLE, « CACHEMIRE ou KASHMIR », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 07 août 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/cachemire-kashmir/