BOUDDHISME (Les grandes traditions)Bouddhisme indien

Histoire

De l'extinction du Buddha à Kaniṣka

De nos jours, les bouddhistes de Sri Lanka et de l'Asie du Sud-Est placent l'« extinction » (nirvāṇa) du Buddha en 543 avant J.-C. La critique moderne propose plusieurs hypothèses, en fonction, d'une part, de la date du sacre d'Aśoka (257 ou 267 av. J.-C.) et, d'autre part, d'une donnée de la tradition singhalaise qui place deux cent dix-huit ans entre le nirvāṇa et ce sacre ou des sources sanskrites et chinoises qui donnent seulement cent ans pour le même intervalle, ce qui donne : 476 ou 486 dans le premier cas, 357 ou 367 dans le second. La date de 476 est souvent retenue, mais reste une hypothèse encore critiquée.

Les débuts de l'histoire du bouddhisme ne sont documentés que par des traditions postérieures auxquelles l'historien moderne ne peut accorder une totale confiance. Elles montrent au moins la formation d'une communauté à partir des premiers disciples du Buddha, leur souci d'organiser le culte de leur maître en gardant des reliques et en inaugurant la fréquentation des lieux sanctifiés par ses actes et surtout leur effort de recueillir et préserver son enseignement. La tradition d'un premier concile à Rājagṛha, juste après le nirvāṇa du maître, n'est peut-être pas très sûre. Il aurait été la première activité de rassemblement des paroles du Buddha et le point de départ d'une transmission orale, reposant entièrement sur la mémoire, qui a dû durer plusieurs siècles, avant la fixation du Tipiṭaka pāli, généralement située par les historiens à Ceylan aux environs de l'ère chrétienne. Des listes tardives de patriarches, divergentes selon les sources, sont de valeur historique peu sûre, mais doivent refléter la constitution de traditions localisées sur une vaste étendue, ce qui implique l'expansion rapide de la religion.

Un deuxième concile eut lieu à Vaiśālī, environ un siècle après le premier. Il aurait été l'occasion de confronter des divergences sur des points de discipline monastique, concernant surtout la nourriture, et sur des points de doctrine, notamment les vertus du saint (arhat). L'issue de ce concile aurait été le schisme d'un parti dit « oriental », qui aurait accepté dix nouveaux points de discipline et réuni un autre « grand concile » (mahāsāṃgīti), d'où leur dénomination de Mahāsāṃghika. Les « Occidentaux » en demeurant fidèles à la discipline antérieure furent consacrés comme conservateurs ou « Anciens » (Sthavira, pāli Thera).

Aśoka (Asoka) est le premier grand nom de l'histoire documentée du bouddhisme. Son activité est attestée par les édits qu'il fit graver sur des rochers ou des piliers dans toutes les parties, et aux confins de son empire qui avait pour capitale Pāṭaliputra au Bihār, s'étendait vers l'ouest jusqu'en Afghanistan, vers le sud jusqu'au Karnāṭaka. Ses décrets visent le bien des hommes en général, et ne sont pas spécifiquement bouddhiques. Il s'était cependant converti à cette religion sous l'effet du remords qu'il éprouva à la suite de guerres meurtrières au Kaliṅga (Orissa). Sa personnalité fut oubliée par l'Inde brahmanique, mais le bouddhisme lui fit une légende. Ce qu'il fit pour le bouddhisme fut de réunir un troisième concile dans sa capitale (en 249 av. J.-C. ?), théâtre de débats sur des points de doctrine importants, tels que l'existence de l'âme, consignés dans le Kathāvatthu, et surtout de donner une impulsion déterminante à l'expansion de la religion.

Le Theravāda (« école des Anciens ») semble alors avoir eu son centre d'activité dans le centre de l'Inde autour de Kauśāmbī et Ujjayinī. Il était le principal dépositaire de ce qui avait déjà été constitué du Canon. C'est de là que serait parti Mahinda, fils de l'empereur Aśoka, pour aller porter le bouddhisme à Ceylan, qu'il aurait gagné en 242 avant J.-C. Il y aurait converti le roi Devānāmpiya Tissa à qui l'on attribue la fondation du monastère Mahāvihāra à Anurādhapura. Ce monastère fut à Ceylan le centre du Theravāda, d'esprit toujours conservateur et à son tour dépositaire du Canon. Il a sans doute joué un grand rôle dans l'établissement et la fixation du Canon de langue pāli tel qu'il est parvenu jusqu'à notre époque. Un autre monastère fondé à Abhayagiri s'acquit la réputation d'accueillir les vues moins orthodoxes.

Après les Maurya, le bouddhisme fait face à des persé [...]

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