BOUDDHISME (Les grandes traditions)Bouddhisme indien

De nos jours, les bouddhistes de Sri Lanka et de l'Asie du Sud-Est placent l'« extinction » (nirvāṇa) du Buddha en 543 avant J.-C. La critique moderne propose plusieurs hypothèses, en fonction, d'une part, de la date du sacre d'Aśoka (257 ou 267 av. J.-C.) et, d'autre part, d'une donnée de la tradition singhalaise qui place deux cent dix-huit ans entre le nirvāṇa et ce sacre ou des sources sanskrites et chinoises qui donnent seulement cent ans pour le même intervalle, ce qui donne : 476 ou 486 dans le premier cas, 357 ou 367 dans le second. La date de 476 est souvent retenue, mais reste une hypothèse encore critiquée.

Les débuts de l'histoire du bouddhisme ne sont documentés que par des traditions postérieures auxquelles l'historien moderne ne peut accorder une totale confiance. Elles montrent au moins la formation d'une communauté à partir des premiers disciples du Buddha, leur souci d'organiser le culte de leur maître en gardant des reliques et en inaugurant la fréquentation des lieux sanctifiés par ses actes et surtout leur effort de recueillir et préserver son enseignement. La tradition d'un premier concile à Rājagṛha, juste après le nirvāṇa du maître, n'est peut-être pas très sûre. Il aurait été la première activité de rassemblement des paroles du Buddha et le point de départ d'une transmission orale, reposant entièrement sur la mémoire, qui a dû durer plusieurs siècles, avant la fixation du Tipiṭaka pāli, généralement située par les historiens à Ceylan aux environs de l'ère chrétienne. Des listes tardives de patriarches, divergentes selon les sources, sont de valeur historique peu sûre, mais doivent refléter la constitution de traditions localisées sur une vaste étendue, ce qui implique l'expansion rapide de la religion.

Un deuxième concile eut lieu à Vaiśālī, environ un siècle après le premier. Il aurait été l'occasion de confronter des divergences sur des points de discipline monastique, concernant surtout la nourriture, et sur des poi [...]