BIOLOGIELes pratiques interventionnelles

Depuis le dernier quart du xx^e siècle, la biologie s'est dotée de nouveaux moyens techniques et de nouveaux protocoles expérimentaux qui lui donnent la possibilité d'intervenir sur les organismes vivants au niveau de leurs gènes : soit pour leur conférer de façon permanente et transmissible certaines propriétés physiologiques, métaboliques ou morphologiques non inhérentes à l'espèce (exemple : modifications transgéniques des micro-organismes, des plantes et des animaux ; soit pour obtenir des variants négatifs par effacement ou interférence géniques, dans le but de mieux comprendre certains déterminismes génétiques à caractère physiologique ou développemental. La thérapie génique, imaginée à partir des données de la transgenèse expérimentale, vise ainsi à corriger un dysfonctionnement génétique. Elle se heurte encore à divers écueils mais reste une voie d'avenir.

Contrastant avec l'importante gamme d'interventions à des fins expérimentales, utilitaires ou cliniques qu'offre la génétique, le recours aux cellules souches adultes ou embryonnaires constitue un autre mode d'intervention réparatrice s'apparentant à la technique des greffes. Cette approche biologique tire cependant parti, contrairement à celle des greffes classiques de tissus ou d'organes, de la pluripotence de ces cellules souches. Face à l'émergence d'une biologie désormais apte à modifier le destin cellulaire des êtres vivants – donc « interventionnelle » en quelque sorte –, la réflexion éthique, l'information du public et, dans certains cas, l'encadrement législatif sont des corollaires indispensables pour éviter deux écueils majeurs : la naissance d'une dérive eugénique d'inspiration scientifique, et l'apparition de changements irréversibles au sein de la biodiversité.

Agir sur la variabilité génétique

Transgenèse

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