BIOLOGIELa contruction de l'organisme

Les gradients

Les gradients de substances morphogénétiques postulés depuis un siècle (on a évoqué plus haut le gradient assurant l'organisation dorso-ventrale du mésoderme) ont pu être révélés. Au cours de travaux spectaculaires qui leur ont valu le prix Nobel de médecine en 1995, Christiane Nuesslein-Volhard et ses collaborateurs ont démontré que la mise en place de l'axe antéro-postérieur de l'embryon est contrôlée par deux groupes de gènes transcrits dans l'ovaire de la drosophile, non par l'ovocyte mais par les cellules nourricières qui l'entourent. Les produits de cette activité, des ARN messagers, sont déversés dans le cytoplasme de l'œuf et se répartissent à chacun des pôles. Les protéines résultant de la traduction se distribuent sous forme de deux gradients inverses. À la ponte, l'œuf renferme des déterminants qui établissent la polarité antéro-postérieure de l'embryon. La polarité dorso-ventrale est déterminée par une cascade d'événements génétiques indépendants de ceux qui assurent la mise en place de l'axe antéro-postérieur. Puis, lors de la morphogenèse, d'autres gènes entrent en action. Il y en a plusieurs familles, qui forment des réseaux interactifs très complexes. L'identification de ces gènes chez la drosophile a conduit à les chercher chez les Vertébrés : la grande conservation des mécanismes fondamentaux du développement et des réseaux génétiques qui les contrôlent chez tous les métazoaires a alors été découverte.

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