AUTISME (PRISE EN CHARGE DE L')

L 'autisme – on parle plutôt de troubles autistiques –, autrefois « rare », est devenu « relativement fréquent » : il touche jusqu'à 1 p. 100 des enfants. De ce fait, il pose un véritable problème de société, doublé d'une controverse virulente sur les meilleures prises en charge à définir et à favoriser. Les problèmes que pose la prise en charge des enfants autistes sont d'une extrême complexité. Plusieurs types de prises en charge des enfants autistes, ou plutôt présentant des signes du « spectre autistique », se sont développées au fil des années. Qu'elles soient d'inspiration psychanalytique, cognitiviste ou comportementaliste, ces prises en charge ont chacune montré rapidement leurs limites. En France, les pouvoirs publics, dans le cadre du Plan autisme 2013-2017, fondé sur le rapport de la Haute Autorité de santé de 2012, semblent favoriser les deux dernières, qu'ils considèrent comme plus efficaces, tout en restant dans le cadre d'une prise en charge individualisée de l'enfant, indispensable devant la diversité des troubles autistiques.

L'autisme, une maladie ou un ensemble de signes ?

L 'autisme a été défini comme entité nosographique par le psychiatre américain Leo Kanner en 1943. Kanner sépare ainsi l'arriération mentale, qui se réfère aux troubles de l'intelligence, de l'autisme, qui concerne l'ensemble du développement psychique de l'enfant. L'autisme est, chez le jeune enfant, la première identification de troubles mentaux qui entravent son développement comportemental et intellectuel. La fréquence des cas d'autisme de Kanner est de l'ordre de 4 à 5 enfants sur 10 000. La fréquence des troubles autistiques selon la définition actuelle est estimée à 90 enfants sur 10 000. Cette forte augmentation est surtout due à une évolution des critères de diagnostic. Les catégories des DSM (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders) successifs montrent un élargissement de la définition initiale, si bien qu'en 1994, dans le DSM IV, l'autisme comprend cinq sous-groupes : le trouble autistique, le syndrome de Rett d'origine génétique, le trouble désintégratif de l'enfance, le syndrome d'Asperger et le trouble envahissant du développement non spécifié. L'unanimité ne se fait cependant pas sur ces subdivisions : le DSM V de 2012 parle de troubles du « spectre autistique », avec deux éléments de diagnostic : l'altération qualitative des interactions sociales et l'altération qualitative de la communication. L'autisme est devenu un ensemble de signes, avec une variabilité importante des tableaux cliniques individuels. L'étiologie de ces troubles reste très mal connue. Le trouble est multifactoriel, avec une part organique indéniable, elle-même multifactorielle. Selon des études de 2013, les produits de plusieurs dizaines de gènes seraient impliqués de manière variable selon les sujets.