AUSTRALIE

Littérature

Un peu plus de deux siècles après l'arrivée des premiers colons européens, l'Australie possède une littérature originale, qui ne saurait passer pour un sous-produit de la littérature britannique dont elle est cependant issue.

Ses débuts furent laborieux, comme c'est souvent le cas pour les littératures postcoloniales, appelées à s'émanciper de la culture métropolitaine ou impériale qui a orienté leurs premiers pas. Jusqu'à la fin du xix^e siècle, les colons se préoccupaient plus des problèmes matériels que posaient la conquête et la mise en valeur du continent que d'activités culturelles. Un obstacle plus sérieux encore à l'essor artistique tenait au sentiment d'étrangeté qu'éprouvaient ces Européens en exil au bout du monde. Aujourd'hui encore, le problème n'est pas entièrement résolu. Les littérateurs du xix^e siècle restèrent souvent prisonniers d'une rhétorique poétique forgée dans l'hémisphère Nord, impropre à restituer l'expérience inédite de l'Australie. Ainsi, Charles Harpur (1813-1868) ou Henry Kendall (1839-1882) célébraient les paysages de Nouvelle-Galles du Sud dans un langage emprunté au romantisme anglais, qui bridait leur talent. Il allait falloir du temps avant que les colons et leurs descendants ne se sentent chez eux et trouvent les mots justes pour évoquer leur expérience d'Australiens.

Naissance d'une littérature

Peu à peu, l'environnement se fit plus propice à la création artistique. L'élévation du niveau de vie et l'existence d'assez nombreux lecteurs potentiels favorisèrent les vocations littéraires. Par ailleurs, l'avènement d'un sentiment national australien semblait appeler poètes et prosateurs à le célébrer. Mais les romanciers de cette période restent pour la plupart des auteurs mineurs. Henry Kingsley (Geoffrey Hamlyn, 1859) et Rolf Boldrewood (Robbery under Arms, 1882-1883) pratiquaient un roman populaire, sans atteindre à la puissance romantique et ténébreuse d'un Marcus Clarke (1846-1881) qui, dans La Justice des hommes (For the Term of His Natural Life, 1870-1871), laissa un tableau mémorable de l'univers pénitentiaire des débuts de la colonisation. La poésie et la nouvelle furent stimulées par un hebdomadaire nationaliste et radical de Sydney, le Bulletin, fondé en 1880. Il publia, entre autres, les œuvres de Henry Lawson (1867-1922), qui fit très tôt figure d'écrivain national. Cet écorché vif, qui souffrait du triple handicap de la pauvreté, de la surdité et de l'alcoolisme, célébrait avec humour les gens simples du bush et leur courage tranquille, en même temps qu'il dénonçait les injustices qui révoltaient sa sensibilité socialiste. Le balladiste A. B. Paterson, dit Banjo (1864-1941), connut lui aussi une grande popularité en évoquant les gens du bush, et passa à la postérité pour avoir écrit Waltzing Matilda, hymne national officieux de l'Australie. En cette fin de xix^e siècle, un seul romancier s'impose : Joseph Furphy (1843-1912), l'auteur de Such Is Life (1903). Ce roman touffu, étonnamment moderne par sa structure narrative, témoigne fidèlement de ce qu'était l'existence dans l'arrière-pays australien.

L'avènement, en 1901, d'une nation australienne au sens politique du terme, n'eut guère de répercussions littéraires. À l'aube du xx^e siècle, un poète se distinguait cependant de ses prédécesseurs comme de ses contemporains : Christopher Brennan (1870-1932), universitaire, ne cherchait son inspiration ni dans le bush ni dans les mouvements sociaux de l'époque. Cet intellectuel se tourna vers les symbolistes allemands et français – notamment Mallarmé. Mais son œuvre reste mince, et il n'eut pas de postérité immédiate. Shaw Neilson (1872-1942) était sans doute plus représentatif de la pratique poétique australienne d'alors. Ce travailleur manuel autodidacte, bientôt frappé de cécité, fut un excellent poète lyrique, mais sa sensibilité frémissante n'évitait pas toujours la mièvrerie.

Le roman connut de belles réussites dans les années 1930 et 1940. Souvent, les auteurs mettaient en scène les pionniers qui ont forgé l'Australie moderne, leur enracinement laborieux dans une terre encore mal connue, leurs succès et leurs échecs. Tel est le thème de Landtakers (1934) de Brian Penton (1904-1951) ou de The Fortunes of Richard Mahony (1930) de Henry Handel Richardson (1870-1946). Le pseudonyme masculin utilisé par cette romancière témoigne du mal qu'avaient alors les femmes à faire valoir leur droit à la création littéraire, et qui les poussait parfois à l'exil. C'est ainsi que Christina Stead (1902-1983), auteur entre autres de Seven Poor Men of Sydney (1934) et de L'Homme qui aimait les enfants (The Man who Loved Children, 1940), passa la plus grande partie de sa vie aux États-Unis et en Europe. Les romans de cette époque furent souvent des œuvres engagées qui dénonçaient diverses injustices, dont celle faite aux aborigènes : dans Coonardoo (1929), K. S. Prichard (1883-1969) brossa un tableau émouvant de l'amour tragique d'une jeune aborigène pour un Blanc, tandis que Xavier Herbert (1901-1984) dénonçait le racisme des Australiens du Nord dans un roman violent, pénétré d'humour noir, Capricornia (1938).

Du réalisme à l'invention littéraire

L'après-guerre vit se concrétiser les promesses dont la littérature australienne semblait porteuse, même s'il fallut attendre les années 1970 pour que les activités culturelles jouent un rôle plus large au sein de la communauté. Des poètes de talent, tels que Kenneth Slessor (1901-1971), James McAuley (1917-1976) ou A. D. Hope (1907-2000), donnèrent alors toute leur mesure. Le dernier cité en particulier, intellectuel amoureux de classicisme et satirique vigoureux, domina longtemps la scène poétique. Leurs successeurs – Francis Webb (1925-1974), Peter Porter (1929-2010), Bruce Beaver (né en 1928), Michael Dransfield (1949-1973) ou Robert Adamson (né en 1944) – ont fait entendre des voix originales. Mais c'est Les Murray (né en 1938) qui possède la stature la plus impressionnante : cet intellectuel paysan célèbre la terre, ses saisons et ses gens, dans une langue riche et dense, nourrie de culture classique, et témoigne d'une grande virtuosité technique. La poésie féminine est représentée par Judith Wright (1915-2000), Rosemary Dobson (1920-2012) ou encore Kath Walker (1920-1993), premier poète aborigène à connaître une vaste popularité.

Le roman australien moderne s'identifia longtemps à l'imposante figure [...]

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