AUSTRAL OCÉAN ou OCÉAN GLACIAL ANTARCTIQUE

Hydrologie

La calotte glaciaire antarctique déverse dans l'Océan des masses importantes de glaces et d'eaux de fonte, qui modifient sensiblement, au voisinage du littoral, les propriétés de l'eau de mer.

Les eaux

Les eaux littorales antarctiques sont donc très froides et relativement peu salées. Leur basse température tend à les alourdir (le maximum de densité de l'eau de mer, à la différence de celui de l'eau douce, est en effet atteint au voisinage du point de congélation) mais leur faible salinité les allège. Selon la saison, l'un ou l'autre de ces facteurs antagonistes l'emporte.

Pendant l'été austral, l'eau littorale est moins froide (vers 0,5 ⁰C) et moins salée (vers 34,70 p. 1 000) car les apports d'eau de fonte sont importants, de sorte qu'elle reste en surface et se répand vers le nord jusqu'au-delà de 60⁰ de latitude. C'est l'expansion de cette eau antarctique de surface qui marque la véritable limite de l'océan Austral. Là, elle entre en contact avec une eau d'origine tempérée, qui est superficielle, elle, à cause de sa tiédeur. Le mélange de cette eau subantarctique supérieure, tiède et fortement salée, avec l'eau venue du littoral donne une eau de température et de salinité intermédiaires, plus dense que les deux autres, et qui s'enfonce donc : c'est l'eau antarctique intermédiaire, et le phénomène qui lui donne naissance est appelé convergence antarctique.

Pendant l'hiver austral, au contraire, l'eau littorale antarctique est à une température aussi basse que possible, et elle est plus salée qu'en été, car la congélation de la banquise expulse du sel. Dense, elle plonge alors le long de l'escarpement continental, et va former sur le fond la masse dite eau antarctique de fond, que sa forte densité va faire s'insinuer sous toutes les autres masses d'eau océaniques, et se répandre, au prix d'altérations successives de ses caractères initiaux, jusqu'au-delà de l'équateur.

L'eau antarctique de surface et l'eau antarctique de fond ont toutes deux un mouvement net vers le nord. Ce mouvement est compensé par un apport d'eau assez froide, mais assez salée, qui s'insinue entre les deux, et qui porte le nom d'eau antarctique circumpolaire. Cette eau n'est autre que le résultat d'un mélange, qui se produit vers 40⁰ de latitude sud, entre l'eau antarctique intermédiaire, les eaux arctiques, l'eau antarctique de fond et des eaux subtropicales de mi-profondeur. Au terme de sa migration vers le sud, elle remonte vers la surface, s'y refroidit et se dessale, par mélange avec les eaux de fonte, donnant ainsi les eaux littorales antarctiques.

Ces courants de densité sont puissants, mais lents. Ils sont déviés vers leur gauche par la force de Coriolis, mais médiocrement, à cause de leur lenteur. En fait, les eaux superficielles se déplacent plus zonalement que méridiennement, et leur déplacement zonal obéit plutôt à l'influence des vents qu'à celle de la force de Coriolis. Sur le rebord même du continent, les vents sont de secteur est ; au-delà de la ceinture de basses pressions installée vers 60⁰ ou 65⁰ de latitude sud, les vents dominants sont d'ouest, et extrêmement vigoureux ; ce sont les fameux westerlies ou grands frais d'ouest, responsables des énormes houles d'ouest qui agitent les marges de l'océan Austral. La circulation générale des eaux superficielles s'effectue donc là vers l'est, formant le grand courant d'ouest circumantarctique, et celle des eaux profondes vers l'est-nord-est.

Courant d'ouest circumantarctique

Le grand courant d'ouest circumantarctique; zone où le débit est de 40 millions de m³/s, pour la tranche d'eau comprise entre 0 et 3000 m (d'après Sverdrup). 

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Circulation des eaux dans l'océan austral

La circulation des eaux dans l'océan Austral. 

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Les glaces flottantes

Dans les indentations les plus profondes du continent, comme la mer de Weddell, la couverture de glace est permanente, épaisse et rigide : c'est la banquise, limitée vers le large par un abrupt appelé barrière. De la banquise d'une part, et de la calotte glaciaire continentale d'autre part, se détachent des icebergs dont la forme tabulaire est caractéristique ; ils résultent de la rupture, par pans entiers, d'une calotte qui se déverse dans la mer par des fronts immenses et ininterrompus, et non par des langues glaciaires relativement étroites, comme au Groenland. À côté de ces vastes icebergs, qui émergent parfois d'une cinquantaine de mètres, et sont très longs à fondre, la surface de la mer est couverte, surtout pendant l'hiver austral, par des glaces de mer, dont la formation est la plus active à proximité du littoral et sur l'estran lui-même. Ces glaces de mer peuvent former, en hiver, une couverture pellic [...]

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Courant d'ouest circumantarctique
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Circulation des eaux dans l'océan austral
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Océan Austral : tectonique et géomorphologie
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Océan Austral : les sédiments
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