AUSTRAL OCÉAN ou OCÉAN GLACIAL ANTARCTIQUE

La calotte glaciaire antarctique déverse dans l'Océan des masses importantes de glaces et d'eaux de fonte, qui modifient sensiblement, au voisinage du littoral, les propriétés de l'eau de mer.

Les eaux littorales antarctiques sont donc très froides et relativement peu salées. Leur basse température tend à les alourdir (le maximum de densité de l'eau de mer, à la différence de celui de l'eau douce, est en effet atteint au voisinage du point de congélation) mais leur faible salinité les allège. Selon la saison, l'un ou l'autre de ces facteurs antagonistes l'emporte.

Pendant l'été austral, l'eau littorale est moins froide (vers 0,5 ⁰C) et moins salée (vers 34,70 p. 1 000) car les apports d'eau de fonte sont importants, de sorte qu'elle reste en surface et se répand vers le nord jusqu'au-delà de 60⁰ de latitude. C'est l'expansion de cette eau antarctique de surface qui marque la véritable limite de l'océan Austral. Là, elle entre en contact avec une eau d'origine tempérée, qui est superficielle, elle, à cause de sa tiédeur. Le mélange de cette eau subantarctique supérieure, tiède et fortement salée, avec l'eau venue du littoral donne une eau de température et de salinité intermédiaires, plus dense que les deux autres, et qui s'enfonce donc : c'est l'eau antarctique intermédiaire, et le phénomène qui lui donne naissance est appelé convergence antarctique.

Pendant l'hiver austral, au contraire, l'eau littorale antarctique est à une température aussi basse que possible, et elle est plus salée qu'en été, car la congélation de la banquise expulse du sel. Dense, elle plonge alors le long de l'escarpement continental, et va former sur le fond la masse dite eau antarctique de fond, que sa forte densité va faire s'insinuer sous toutes les autres masses d'eau océaniques, et se répandre, au prix d'altérations successives de ses caractères initiaux, jusqu'au-delà de l'équateur.

L'eau antarctique de surface et l'eau antarctique de fond ont toutes deux un mouvement net vers le nord. Ce mouvement est compensé par un apport d'eau asse [...]