FRESNEL AUGUSTIN (1788-1827)
Augustin Fresnel
Erich Lessing/ AKG-images
La physique du xviiie siècle était restée fidèle à l'hypothèse newtonienne de l'émission : la lumière est due à des corpuscules émis par la source, leurs trajectoires constituant les rayons lumineux. En introduisant l'hypothèse ondulatoire dans l'interprétation de la diffraction, le physicien français Fresnel provoque l'effondrement de cette théorie, malgré de vigoureuses résistances (celle de J.-B. Biot, en particulier), qui se prolongeront au cours du xixe siècle, et ouvre la voie à l'unification de l'optique.
Si l'histoire des sciences considère, à juste titre, Fresnel comme le fondateur de l'optique moderne, elle retient aussi ses travaux en vue d'une interprétation mécaniste de la lumière, ses études sur l'optique des corps en mouvement, ses travaux en optique cristalline. Mais on oublie parfois sa contribution remarquable à l'équipement des phares, par la mise au point de la lentille à échelons. Recherches spéculatives et applications pratiques se partagent en effet la brève carrière de Fresnel.
Un ingénieur passionné de recherche
Né à Chambrais, aujourd'hui Broglie, en Normandie, Augustin Fresnel, après des études à l'École centrale de Caen, entre en 1804 à l'École polytechnique (un an après François Arago, un an avant Augustin Cauchy). Confié à M. Hassenfratz, l'enseignement de la physique que Fresnel y reçoit n'a malheureusement ni l'ampleur ni la qualité de celui qui est donné en mathématiques, en particulier par Sylvestre Lacroix, Gaspard Monge et Denis Poisson.
En 1806, il est affecté au corps des Ponts et Chaussées ; il occupe successivement plusieurs postes (en Vendée, à Nyons dans la Drôme), où, en dépit de la solitude intellectuelle dans laquelle il vit, Fresnel entreprend des travaux scientifiques, notamment en optique. Contraint, pendant les Cent-Jours, à résider dans la propriété familiale de Mathieu, en Normandie – Fresnel s'était joint à une petite armée qui devait s'opposer au retour de Napoléon – il est ensuite réintégré dans le corps des Ponts et Chaussées, et, dès 1818, définitivement affecté à Paris. En 1819, il reçoit le prix décerné par l'Académie des sciences pour un mémoire sur la diffraction qu'il venait de déposer ; la même année, il entre dans le Service des phares.
Sans renoncer à ses activités professionnelles, toujours soutenu par l'amitié d'Arago, Fresnel, devenu membre, en 1823, de l'Académie des sciences, poursuit, jusqu'à sa mort, à Paris, à l'âge de trente-neuf ans, de très nombreuses recherches dans plusieurs domaines de l'optique.
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Écrit par
- André CHAPPERT : agrégé de l'Université, maître assistant à l'université de Montpellier-III-Paul-Valéry (logique, histoire et philosophie des sciences)
. In Encyclopædia Universalis []. Disponible sur : (consulté le )
Média
Augustin Fresnel
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Autres références
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FRESNEL LENTILLE DE
- Écrit par Bruno JACOMY
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La lentille à échelons a été mise au point par l’ingénieur français Augustin Fresnel (1788-1827) au début des années 1820 pour améliorer l’efficacité des phares maritimes, et donc la sécurité de la navigation en mer. Appelé couramment lentille de Fresnel, ce dispositif optique permet, à partir...
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OPTIQUE ONDULATOIRE
- Écrit par Bernard PIRE
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Augustin Fresnel (1788-1827) peut être considéré comme le fondateur de l'optique moderne. Dans son mémoire La Diffraction de la lumière, présenté en octobre 1815 à l'Académie des sciences, il écrit : « La théorie vibratoire se prête mieux à expliquer la marche complexe des phénomènes...
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Voir aussi
