ASTRONOMIE

Les plus anciennes civilisations sur lesquelles nous possédons des informations occupent, entre 5000 et 4000 ans avant J.-C., les plaines fertiles de Chine, des Indes, d'Égypte et de Mésopotamie, mais c'est probablement en cette dernière, sur les bords du Tigre et de l'Euphrate, que l'observation des astres tint le plus de place.

Vers 3000 avant J.-C., les villes sumériennes du sud de la Mésopotamie possèdent déjà une culture très développée, qui sera par la suite transmise aux Babyloniens, situés plus au nord. Les Sumériens furent les inventeurs de l'écriture cunéiforme. Les plus anciennes tablettes comportant des mentions astronomiques qui nous soient parvenues datent seulement d’environ 1800 av. J.-C., mais elles montrent que l'astronomie était à l'honneur depuis longtemps déjà. Il nous est possible de reconstituer le calendrier utilisé à cette époque, et de suivre les efforts faits pour l'améliorer. Les Sumériens et les Babyloniens utilisent le calendrier lunaire, qui permet de repérer facilement les mois. Mais ce mois lunaire n'est pas un sous-multiple simple de l'année solaire, qui marque le retour des saisons : douze mois lunaires ne correspondant pas à une année, il faut donc intercaler de temps à autre un mois supplémentaire pour corriger au mieux le décalage entre le calendrier et le rythme des saisons. Nous avons la preuve que l'on utilisait à Babylone un tel mois intercalaire.

Il est certain aussi que la définition du calendrier conduisit l'homme à observer les étoiles. Les levers et couchers héliaques des étoiles brillantes comme Sirius – moments où elles deviennent visibles en « se levant » le matin avant que le Soleil n’apparaisse et où, le soir, elles disparaissent car « se couchant » avant le Soleil – sont de bons repères pour marquer les périodes de l'année. On a retrouvé la liste de nombreuses constellations (ensemble d’étoiles) définies par les Babylon [...]