ASSYRIE

Civilisation

Le roi et les institutions publiques

Au début du II^e millénaire, la ville d'Assour est soumise théoriquement à la royauté du dieu homonyme ; de fait, elle est régie par son vicaire, le roubou (« Grand ») ; probablement élu, il gouverne avec l'appui de la bourgeoisie commerçante, rassemblée dans la guilde du karoum. Jusqu'au xviii^e siècle, le monde assyrien est connu presque exclusivement par des sources extérieures, les « tablettes cappadociennes » émanant de marchands établis en Anatolie. Le seul site de Kanesh en a livré à ce jour plus de 16 000. Les principautés anatoliennes, asianiques, ont accueilli avec faveur les colons assyriens, grands importateurs de métaux et de tissus. Le karoum de chaque colonie jouit, à l'égard du prince autochtone, d'une large autonomie et règle, sous le contrôle de la cité mère, Assour, les litiges opposant ses membres. À côté d'innombrables actes témoignant de l'intensité des échanges commerciaux, on connaît trois fragments de « décrets » (tashimtoum) organisant la juridiction du karoum de Kanesh : le tribunal est composé tantôt de trois sections de marchands statuant à la majorité sous la présidence du chef de la cité, tantôt par l'assemblée plénière des colons, convoquée par les notables.

Le prince assyrien voit croître son autorité au début du xviii^e siècle sous Shamshi-Adad I^er, qui se proclame déjà « roi de la totalité », et surtout au xiv^e siècle lorsque Assour-ouballith I^er forme le premier empire assyrien. Fort dans les pays conquis, le pouvoir du roi demeure limité, en Assyrie même, par l'aristocratie militaire, la classe sacerdotale et la bourgeoisie des grandes villes commerçantes. La désignation du prince héritier, qui n'est pas nécessairement le fils aîné, se fera toujours avec l'approbation, au moins formelle, de l'assemblée des guerriers. La légitimité mystique du prince résulte d'une demande présentée au dieu, qui répond par un oracle. Le peuple accepte cette décision dans un serment de fidélité. Un rituel a conservé les cérémonies de l'onction et du couronnement du roi : elles préfigurent celles de notre Moyen Âge, apportées d'Orient par le canal de la monarchie juive et de la Bible. La datation confirme la participation de l'entourage royal au gouvernement : le roi est éponyme la première année de son règne ; les années suivantes reçoivent le nom du général en chef (tourtan), du maire du palais et des autres officiers de la couronne.

Un recueil de vingt-trois ordonnances, compilé vers 1100, évoque la vie de la cour. La personne du roi est jalousement défendue de tout contact impur par une étiquette rigoureuse ; les hauts dignitaires choisissent avec soin les gardes du corps, les eunuques et les officiers du palais. Le harem, où cohabitent, non sans heurts, reine mère, épouses royales, dames du palais et simples servantes, fait l'objet d'une réglementation minutieuse. À basse époque, des reines ont joué un rôle politique important, Sammouramat (Sémiramis) comme veuve-régente, au ix^e siècle ; Naqi'a, épouse de Sennachérib, en inspirant à deux reprises le choix du prince héritier. La correspondance d'un haut fonctionnaire du xiii^e siècle et quinze cents tablettes adressées par les rois de l'époque sargonide à leurs vassaux, à leurs gouverneurs de province et à leurs subordonnés éclairent l'administration de l'empire. Les traités d'Assarhaddon illustrent les relations de l'Assyrie avec ses voisins, alliés ou vassaux.

La structure sociale

L'organisation sociale, le droit privé et le droit pénal sont reflétés surtout par des « Lois assyriennes » (xiv^e-xiii^e s.) qui nous sont parvenues dans une copie plus récente (vers 1100).

Le monde assyrien est une société de classes. Parmi les hommes libres, la condition de droit commun est celle de citoyen (awilou). Cette classe supérieure n'est subdivisée que par des inégalités de fait séparant hauts fonctionnaires, négociants, prêtres, grands propriétaires, artisans, paysans. À côté d'elle, on trouve des hommes libres d'une condition inférieure qui peuvent, à la différence des « citoyens », être vendus à l'étranger par le créancier qui les détient en gage. On est surpris de constater que cette situation juridique, à la fois inférieure et moins fréquente, est désignée par ashshourayaou (littér. « assyrien »), qui paraîtrait mieux convenir à l'ensemble des citoyens à part entière. Elle corre [...]

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