ARCS INSULAIRES

Les arcs insulaires sont liés à la subduction océanique, le plus souvent en bordure de continents dont les arcs insulaires se trouvent séparés par des mers marginales (qui naissent par extension entre l'arc insulaire et le continent, comme c'est le cas général dans l'ouest du Pacifique) ; mais quelquefois ils existent en plein domaine océanique, comme c'est le cas de l'arc des Tonga-Kermadec dans le sud-ouest du Pacifique. Cela leur confère des caractères sismiques et volcaniques précis : l'arc insulaire se situe au-dessus d'un plan sismique dit de Benioff, sur lequel se trouvent les foyers des séismes jusqu'à 700 kilomètres de profondeur et qui correspond à la plongée de la plaque océanique sous l'arc insulaire. Le volcanisme y est de type calco-alcalin, autour d'un type andésitique moyen, et s'exprime le plus souvent par des éruptions violentes : les volcans des arcs insulaires sont parmi les plus dangereux du monde.

Par ces caractères, les arcs insulaires appartiennent à la même famille que les cordillères américaines de l'est du Pacifique, elles aussi liées à la subduction de l'océan Pacifique sous les continents américains. La différence est faite par la naissance des mers marginales qui séparent les arcs insulaires du continent. Elle paraît due à des « taux de convergence » différents : lorsque la subduction est relativement lente, les réaménagements de matière dans le manteau supérieur au-dessus du plan de Benioff conduisent à une expansion océanique locale qui donne naissance aux mers marginales ; lorsque la subduction est relativement rapide, la compression l'emporte et les conditions de la naissance des mers marginales ne sont pas réunies. Telle est bien l'opposition des deux rives du Pacifique : à l'ouest, on y connaît encore la croûte océanique d'âge secondaire, la plus ancienne faisant face au Japon (Jurassique : 160 millions d'années) ; tandis qu'à l'est, c'est partout la croûte tertiaire (de moins de 70 Ma) [...]