BRAHIC ANDRÉ (1942-2016)

Carrière scientifique

André Brahic est né le 30 novembre 1942, à Paris, fils unique d’une famille originaire du village du Petit-Brahic, en Ardèche. Captivé par l’Univers dans son enfance, il renoue avec l’astronomie à l’université avec Evry Schatzman, avec qui il étudie les instabilités des étoiles massives. Nommé assistant à la Faculté des sciences de Paris en 1968, il se tourne vers l’étude de systèmes dynamiques et chaotiques avec Michel Hénon, dont il deviendra l’ami. Sa thèse (1971) porte sur l’accélération d’une particule entre des murs oscillants (accélération de Fermi) et son doctorat d’État (1976) sur l’évolution de systèmes dont les particules interagissent par gravitation et collisions. Ses modèles numériques, très innovants, montrent que de tels systèmes s’aplatissent rapidement en un disque d’épaisseur finie, dont les bords s’étalent lentement. Ils sont cités dans de nombreuses applications astrophysiques, des anneaux planétaires à la formation des planètes et des galaxies. L’épaisseur infime (de 2 à 3 mètres) des anneaux de Saturne qu’il prédit en 1977 sera confirmée par l’observation en 2015. André Brahic est nommé professeur à l’université Paris-VII en 1978.

En 1980, André Brahic lance un programme d’observations visant à découvrir d’éventuels objets en orbite autour d’Uranus et de Neptune en profitant du fait que ces objets masquent la lumière des étoiles devant lesquelles ils passent. Ce type d’observation aboutit en 1984 à la découverte des anneaux de Neptune par une équipe européenne dirigée par André Brahic et une équipe américaine menée par William Hubbard. Ces deux chercheurs démontrent l’existence d’un anneau incomplet autour de la planète, dont le confinement défie toujours les théories. Parallèlement, André Brahic est invité à rejoindre l’équipe américaine d’imagerie des sondes Voyager pour les survols des planètes Saturne (1981), [...]

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