ANCIEN RÉGIME
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Démographie et administration
1348-1789. Au point d'arrivée, quelque 25 à 27 millions de Français : chiffre aussi sûr qu'il pouvait l'être à l'époque. Combien au point de départ, combien ? Une seule certitude : un énorme effondrement lors de la peste noire, peut-être de l'ordre du tiers de la population. Sur quel chiffre antérieur ? On ne sait... Entre ces deux dates, une seule estimation réellement « sérieuse » : celle de 1694-1700, effectuée par Vauban, qui a pu réunir tous les rôles de la première capitation. Elle donne 18 millions d'habitants à la fin du xviie siècle. Voire ! Quelle est la part de la population qui a échappé aux rédacteurs des rôles ? Un cinquième – comme en Bretagne – un quart, ou un dixième ? Nul ne le sait encore. En tout cas, la France de Louis XIV a au moins 20, peut-être 22 millions d'habitants. La croissance démographique du xviiie siècle est réelle, considérable mais, sans aucun doute, nettement moindre que les manuels ne veulent le laisser croire. Et avant ? On ne peut hasarder que de simples hypothèses, appuyées tout au plus sur des documents fiscaux partiels, incomplets, établis dans une structure étatique préadministrative, donc infiniment discutables. Osons aller jusqu'au bout de notre réflexion : de telles hypothèses sont sans grande valeur, avec leurs « fourchettes » d'erreur énormes, que l'on s'est, en règle générale, bien gardé de calculer, et pour cause. Une seule issue : les sondages au dixième ou au vingtième dans les registres paroissiaux prolongés, là où cela est possible, jusqu'au xve siècle. On aura ainsi une idée valable de ce qu'a été le mouvement naturel de la population, du moins de la fin du xvie siècle jusqu'en 1789 (en effet, l'enregistrement des sépultures et des mariages est toujours beaucoup plus tardif que celui des baptêmes). Petit fait inquiétant : dans les quelques paroisses de l'Ouest où ce sondage a été fait, le maximum des naissances est en croissance légère, mais au fond peu sensible, du xvie au xviiie siècle, comme s'il avait une limite supérieure assez constant [...]
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Écrit par :
- Jean MEYER : professeur à la faculté des lettres et sciences humaines de Rennes
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Pour citer l’article
Jean MEYER, « ANCIEN RÉGIME », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 20 avril 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/ancien-regime/