AMÉRIQUE (Structure et milieu)Géographie

Le relief est caractérisé par l'absence de compartimentage de détail, analogue à ce qui existe en Europe occidentale, par exemple ; il a donc offert à l'occupation humaine un vaste cadre, aux amples paysages, propices à la constitution de grands États plutôt qu'au morcellement politique. Des masses grandioses présentent une disposition zonale nord-sud et, généralement, les montagnes sont situées à la périphérie par rapport à des zones centrales basses.

En Amérique du Nord, le relief s'articule autour du creux de la baie d'Hudson et de ses abords ; ce creux se prolonge en se rétrécissant vers le sud, occupé par le déploiement des Grands Lacs et les ramifications du bassin du Mississippi, tandis qu'il est encadré par des montagnes, tant à l'ouest (nord-nord-ouest - sud-sud-est) qu'à l'est (nord-est - sud-ouest), et même, au nord-est, par les hauteurs du Groenland. De même, en Amérique du Sud, le creux amazonien, prolongé par le bassin de l'Orénoque au nord et celui du Paraguay-Paraná au sud, est encadré à l'ouest, au nord-est et au sud-est par des systèmes montagneux.

En effet, comme toute masse continentale, ces deux demi-continents se sont formés autour de noyaux fort anciens, les « boucliers », zone résistante, ultérieurement plus ou moins recouverte par des sédiments, à la périphérie desquels des zones de plissement ont créé progressivement les grandes chaînes de montagnes que l'on voit maintenant dans les régions subcôtières. Ce mouvement est si caractéristique que l'étude détaillée des reliefs des Rocheuses ou des Andes, par exemple, montre l'élaboration progressive de ces épaisses accumulations de chaînes montagneuses parallèles allant depuis l'époque géologique secondaire, au contact du bouclier, jusqu'à la période actuelle, dans l'extrême bande côtière.

Ces vieux noyaux des continents jouent un rôle important. Au nord, le bouclier proprement dit forme essentiellement les abords de la baie d'H [...]