AMÉRIQUE (Structure et milieu)Géographie

Le milieu physique

La disposition longitudinale du relief

Le relief est caractérisé par l'absence de compartimentage de détail, analogue à ce qui existe en Europe occidentale, par exemple ; il a donc offert à l'occupation humaine un vaste cadre, aux amples paysages, propices à la constitution de grands États plutôt qu'au morcellement politique. Des masses grandioses présentent une disposition zonale nord-sud et, généralement, les montagnes sont situées à la périphérie par rapport à des zones centrales basses.

En Amérique du Nord, le relief s'articule autour du creux de la baie d'Hudson et de ses abords ; ce creux se prolonge en se rétrécissant vers le sud, occupé par le déploiement des Grands Lacs et les ramifications du bassin du Mississippi, tandis qu'il est encadré par des montagnes, tant à l'ouest (nord-nord-ouest - sud-sud-est) qu'à l'est (nord-est - sud-ouest), et même, au nord-est, par les hauteurs du Groenland. De même, en Amérique du Sud, le creux amazonien, prolongé par le bassin de l'Orénoque au nord et celui du Paraguay-Paraná au sud, est encadré à l'ouest, au nord-est et au sud-est par des systèmes montagneux.

En effet, comme toute masse continentale, ces deux demi-continents se sont formés autour de noyaux fort anciens, les « boucliers », zone résistante, ultérieurement plus ou moins recouverte par des sédiments, à la périphérie desquels des zones de plissement ont créé progressivement les grandes chaînes de montagnes que l'on voit maintenant dans les régions subcôtières. Ce mouvement est si caractéristique que l'étude détaillée des reliefs des Rocheuses ou des Andes, par exemple, montre l'élaboration progressive de ces épaisses accumulations de chaînes montagneuses parallèles allant depuis l'époque géologique secondaire, au contact du bouclier, jusqu'à la période actuelle, dans l'extrême bande côtière.

Les boucliers et leurs prolongements

Ces vieux noyaux des continents jouent un rôle important. Au nord, le bouclier proprement dit forme essentiellement les abords de la baie d'Hudson, qu'il encadre sur une largeur d'environ 1 000 kilomètres, et se prolonge par la terre de Baffin. Il se présente sous la forme d'un vieux plateau constitué de roches fort anciennes, archéennes et primaires, de nature cristalline, volcanique ou sédimentaire, anciennement plissées et maintenant si usées qu'elles donnent un relief généralement aplani : les roches apparaissent tour à tour raclées jusqu'à la nudité, creusées de nombreux lacs ou recouvertes, sporadiquement, de restes dus aux anciennes moraines glaciaires. Ce socle rigide disparaît progressivement au nord sous la mer, et à la périphérie sous une couverture de sédiments secondaires de plus en plus épais, qui constituent les grandes plaines nord-américaines depuis les Grands Lacs jusqu'au golfe du Mexique. À l'est, exceptionnellement, le long du bas Saint-Laurent, le socle entre directement en contact avec les chaînes plissées orientales.

Au sud, le bouclier a subi des affaissements transversaux où se sont constitués de vastes géosynclinaux, ultérieurement occupés par des dépôts sédimentaires plus récents et drainés maintenant par les grands bassins fluviaux de l'Amérique du Sud. Le socle apparaît ici divisé en trois noyaux : au nord, il forme le substratum du massif des Guyanes ; au sud-est, il s'étend largement dans le plateau brésilien ; à l'extrême sud, il ne constitue que des noyaux réduits, ossature presque masquée du plateau patagonien.

Ces socles rigides ne sont que le reste d'anciennes masses continentales ultérieurement disloquées et effondrées, comme à l'est de la Patagonie, ou bombées et disparaissant soit progressivement sous les sédiments plus récents, comme au sud de la baie d'Hudson, soit rapidement le long des grands géosynclinaux bordiers d'où ont surgi les montagnes plissées récentes, comme c'est la règle générale vers l'ouest. Il s'agit donc là de l'ossature même du continent.

Les bourrelets montagneux orientaux

Du côté de l'océan Atlantique, les montagnes du continent forment des hauteurs morcelées et isolées. Elles ont en commun plusieurs caractères : elles n'ont pas de sommets très élevés et ne dépassent jamais 3 000 mètres d'altitude ; elles ne sont pas majestueuses comme les cordillères occidentales, mais ont le plus souvent des formes lourdes, des alignements géométriques de faible ampleur. On n'y connaît pas de zones de volcanisme récent. L'époque de leur formation origi [...]

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