AGENCE SPATIALE EUROPÉENNE ou ESA (European Space Agency)

L’Agence spatiale européenne (A.S.E.), souvent désignée par son sigle anglais E.S.A. (European Space Agency), est l’organisme européen qui est en charge de définir et de conduire la politique spatiale de l’Europe en liaison avec l’Union européenne (U.E.) et les pays membres de l’organisation. Fondée le 30 mai 1975 et comptant aujourd’hui vingt États membres, elle mène différentes activités couvrant l’ensemble du domaine spatial : développement de lanceurs spatiaux, de satellites de navigation et de positionnement ; vols habités en coopération avec les États-Unis et la Russie ; exploration du système solaire et de l’Univers, grâce à la mise au point et au lancement de sondes spatiales ; développement des télécommunications spatiales ; surveillance de la planète Terre par des satellites spécialisés…

Naissance de l’Agence spatiale européenne

Si la France et le Royaume-Uni ont été les deux premières nations européennes à mettre sur orbite des satellites, respectivement en 1965 et en 1971, c’est toutefois en 1962 que les premières organisations spatiales européennes ont vu le jour. Le 29 mars 1962 est signée la convention créant le C.E.C.L.E.S./E.L.D.O (Conseil européen pour la mise au point et la construction de lanceurs d’engins spatiaux/European Launcher Development Organization) pour la réalisation de lanceurs puis, le 14 juin, celle créant le C.E.R.S./E.S.R.O. (Conseil européen de recherches spatiales/European Space Research Organization), chargé du développement des satellites scientifiques. Ces conventions sont entrées en vigueur, respectivement, le 29 février et le 20 mars 1964.

Les déboires des lanceurs Europa-1 et 2, entre 1964 et 1971, liés à une maîtrise d’œuvre déficiente, provoquent une grave crise et laissent l’Europe sans lanceur et à la merci de la N.A.S.A. pour mettre les satellites sur orbite. Cet organisme fédéral américain accepte de lancer le satellite de télécommunications franco-allemand Symphonie à condition qu’il n’ait pas d’applications commerciales, ce qui est jugé inacceptable par les Européens.

Le 31 juillet 1973, à Bruxelles, après de longues et délicates négociations, les Européens finissent par s’entendre pour :

– participer au programme américain post-Apollo de vols habités (avec le laboratoire Spacelab) soutenu par l’Allemagne ;

– réaliser le satellite de télécommunications maritimes Marots proposé par les Britanniques ;

– mettre au point un lanceur (qui prendra finalement le nom d’Ariane) soutenu par la France afin d’assurer l’indépendance européenne en matière de lancement des satellites.

Ariane-1

Le premier vol inaugural du lanceur civil européen Ariane a lieu le 24 décembre 1979 depuis le Centre spatial de Kourou, en Guyane. Ce succès d'Ariane-1 marque le début de l'accès autonome de l'Europe à l'espace. Ariane-1 sera remplacée, à partir de 1984, par des versions de plus en plus... 

Crédits : ESA

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Ils conviennent également de créer une agence spatiale unique, l’Agence spatiale européenne. Le 30 mai 1975, la convention créant cette agence est officiellement signée à Paris. Les pays fondateurs sont l’Allemagne, la Belgique, le Danemark, l’Espagne, la France, l’Italie, les Pays-Bas, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse.

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Ariane-1
Crédits : ESA

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Agence spatiale européenne : pays membres (2014)
Crédits : Encyclopædia Universalis France

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Agence spatiale européenne : quelques dates clés
Crédits : Encyclopædia Universalis France

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Le lanceur Vega
Crédits : S. Corvaja, 2013/ ESA

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