AFRIQUE (Structure et milieu)Géographie générale

À la lumière des connaissances actuelles en paléoanthropologie, l'Afrique apparaît comme le berceau de l'humanité. D'importantes découvertes de fossiles d'hominidés, caractérisés par la station debout et la marche bipède, ont été faites dans trois foyers principaux : l'Afrique du Sud, l'Afrique orientale et l'Éthiopie, le Tchad. Depuis la mise au jour, en 1924, de l'« enfant de Taung » (Afrique du Sud), de nombreux sites ont livré les restes d'australopithèques dont la célèbre Lucy (Australopithecus afarensis) exhumée dans l'Afar, en Éthiopie, en 1974, datée de 3,1 millions d'années. Depuis lors, de nouvelles découvertes en Tanzanie, au Kenya, en Afrique du Sud n'ont cessé de repousser dans le temps l'apparition des préhumains. Le record est actuellement détenu par Toumaï (Sahelanthropus tchadensis) découvert en 2002 au Tchad, vieux de 6 à 7 millions d'années. À une époque moins reculée, autour de 2 millions d'années, le genre homo (Homo erectus, Homo ergaster) entreprend une première migration hors d'Afrique. La dernière vague migratoire, celle d'Homo sapiens dont les plus anciens spécimens ont été exhumés en Éthiopie, et datés de 195 000 ans, remonterait à environ 100 000 ans. Les 6 milliards d'êtres humains qui peuplent aujourd'hui la terre descendent de cet ancêtre commun issu du continent africain.

L'unicité de l'espèce humaine n'empêche pas celle-ci de se subdiviser en groupes identifiables par des caractéristiques physiques héréditaires. Celles-ci ont été utilisées pour définir des races. L'Afrique au sud du Sahara est ainsi le continent des Noirs, par opposition à l'Afrique septentrionale peuplée de Blancs. Le terme de race pose aujourd'hui problème. De nombreux scientifiques le récusent a [...]