AFRIQUE (Structure et milieu)Géographie générale

Géographie physique

La terre

La majeure partie de l'Afrique se compose d'un socle ancien, ou bouclier, d'origine précambrienne, à partir duquel se sont formés les reliefs actuels. Longtemps soudées à la masse africaine, la péninsule arabique et l'île de Madagascar s'en sont détachées lors de l'ouverture de la mer Rouge et du canal de Mozambique, résultat de la tectonique des plaques. Le bouclier africain a connu au cours du Précambrien une succession d'orogenèses et d'aplanissements qui ont abouti à la consolidation d'un immense craton vers 600 millions d'années. Formé de roches métamorphiques (gneiss, schistes cristallins, quartzites) et de massifs cristallins intrusifs (granites), il constitue un ensemble de faible plasticité qui, à partir du Permien, a réagi aux forces tectoniques par des cassures et par des mouvements verticaux à grand rayon de courbure dont l'entrecroisement a donné naissance à des bassins et à des môles. Les orogenèses calédonienne et hercynienne ne se manifestèrent que sur ses bordures (Mauritanides, chaînes du Cap). Le bouclier africain et les dépôts détritiques qui le recouvrent se composent de roches siliceuses : il en résulte que les sols africains sont majoritairement acides et d'une fertilité naturelle plutôt médiocre. La longue histoire géologique du bouclier (près de 4 milliards d'années) l'a, en revanche, doté de riches minéralisations.

Socles africains

La structure du socle africain. 

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Des transgressions marines au cours de l'ère primaire (du Cambrien au Carbonifère inférieur) ont laissé des dépôts de couverture (surtout grès et schistes). L'ère secondaire et l'ère tertiaire ont été principalement marquées par l'accumulation de dépôts détritiques continentaux où dominent les grès et les marnes : séries anciennes déposées entre le Permien et le Crétacé inférieur, comme le complexe du Karroo en Afrique australe ; séries plus récentes du continental terminal (entre le Crétacé et le Mio-Pliocène) en Afrique occidentale. Quelques séries marines (grès, marnes, calcaires) se sont déposées, du Crétacé à l'Éocène, dans le golfe sénégalo-mauritanien et le fossé de la Bénoué avec des prolongements jusqu'au Tchad. Contemporaine de l'ouverture des océans Atlantique et Indien, une sédimentation littorale ourle le bouclier, formant une étroite plaine côtière, avant de plonger sous l'océan. Son importance économique est aujourd'hui considérable : les hydrocarbures du golfe de Guinée se trouvent dans ces séries sédimentaires.

L'orogenèse tertiaire (alpine) n'a touché que quelques régions africaines, principalement le Maghreb, occupé jusque-là par une fosse marine. Le heurt entre plaques (ou fragments de plaques) européenne et africaine a abouti à la formation de la Méditerranée et à celle de chaînes vigoureusement plissées, composées de calcaires, de marnes, d'argiles et de grès, les plus importantes étant les chaînes de l'Atlas marocain : Moyen Atlas, Haut Atlas culminant au Djebel Toubkal à 4 167 mètres, Anti-Atlas dont les plis lourds passent à des formes tabulaires au contact du Sahara. En Algérie, l'Atlas tellien rappelle les montagnes méditerranéennes d'Europe : montagnes incisées par des vallées creusées par l'érosion fluviatile ; érosion anthropique due au déboisement (arrachements, coulées boueuses, bad-lands). Dans ces régions du Maghreb, l'orogenèse n'est pas achevée et cette zone demeure très instable, comme en témoignent la fréquence et l'intensité des séismes (zone de forte sismicité du nord de l'Algérie, destruction d'Agadir lors du tremblement de terre de 1960).

Dans le reste du continent, courbures et fractures rejouent, accentuant la disposition en môles et en cuvettes qui a guidé la formation des grands bassins hydrographiques du Niger, du lac Tchad, du Congo. Le soulèvement de la bordure occidentale du socle, entre le fond du golfe de Guinée et la Namibie, a formé un bourrelet montagneux, les monts du Mayombe, prolongés par les chaînons montagneux d'Angola (2 620 m au Morro de Môco). Ces reliefs escarpés dressent une barrière que les fleuves coupés de rapides et de chutes franchissent difficilement. Cela a contribué à fermer l'Afrique aux Européens pendant quatre siècles : l'embouchure du Congo a été découverte en 1482 par le navigateur portugais Diogo Cao, mais son expédition fut contrainte de s'arrêter à Matadi, à hauteur des premiers rapides. C'est seulement à la fin des années 1870 que le Britannique Henry Stanley réussit à explorer la totalité du cours du fleuve.

Afrique : géomorphologie

Les grands traits de la géomorphologie africaine. 

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À l'est, le soulèvement du socle s'est accompagné de puissantes fractures et d'épanchements volcaniques. La grande cassure des Rift, en prolongement des fossés de la mer Rouge et de la mer Morte, amorce la dérive de la Corne de l'Afrique qui s'éloigne lentement du reste du continent. Elle se divise au sud de l'Éthiopie en deux branches. Le Rift occidental comprend une succession de fossés occupés par les Grands Lacs : lacs Albert, Édouard, Kivu, Tanganyika, ce dernier long de 700 kilomètres. La branche orientale se compose principalement de la Rift Valley au Kenya, dans le prolongement du lac Turkana (ex-Rodolphe). Entre les deux, le lac Victoria forme une véritable mer intérieure à 1 133 mètres d'altitude. La formation de graben s'est doublée de la montée de horsts dont le plus puissant, le Ruwenzori, à la frontière Congo-Ouganda, atteint 5 119 mètres. Les secousses de la croûte terrestre s'accompagnent d'une intense activité volcanique.

Celle-ci a donné naissance aux sommets les plus élevés du continent (Kilimandjaro, 5 895 m, le toit de l'Afrique qui, sous l'effet du réchauffement climatique, est en train de perdre ses neiges éternelles ; mont Kenya, 5 199 m). La plus grande extension de terres volcaniques est constituée par la montagne éthiopienne. Un autre axe important de volcanisme prend en écharpe le Sahara central (massif du Hoggar aux reliefs ruiniformes), traverse le Cameroun (mont Cameroun, 4 070 m), se prolonge dans les îles du golfe de Guinée et de l'Atlantique sud (Bioko, São Tomé, Sainte-Hélène). Les appareils volcaniques, les coulées basaltique [...]

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