Famille d'angiospermes dicotylédones comprenant une trentaine de genres et plus de deux cents espèces répandues dans les contrées arides de l'Ancien et du Nouveau monde. En France, Tribulus terrestris appartient à la flore méditerranéenne. C'est une plante herbacée grisâtre dont les feuilles sont pennées. Ses fleurs très régulières, à pièces libres, sont construites sur le type 5. Elles comprennent dix étamines à la base desquelles existe une languette ou stipule. Le fruit se compose de cinq coques dont les valves épineuses s'ouvrent en étoile. La flore française compte encore deux espèces : Zygophyllum fabago, d'origine asiatique, et Peganum harmala, d'origine nord-africaine, d'où l'on tire l'harmel, remède employé au Maghreb pour ses alcaloïdes (harmaline, harmine).
Les Zygophyllacées sont en général arbustives : leurs feuilles sont souvent opposées et munies de stipules à leur base, composées et multifides chez Peganum. Les fleurs sont actinomorphes et régulières, à pièces libres, avec un ovaire supère à plusieurs carpelles soudés reposant sur un disque intrastaminal. À cet égard, selon Louis Emberger, « elles font la liaison avec les Térébinthales » bien que leur place, toujours selon cet auteur, soit parmi les Géraniales.
Didier LAVERGNE
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