1. Place des zoonoses en pathologie
L'aspect hygiénique des zoonoses concerne la santé publique et précise les responsabilités assumées par les vétérinaires dans la prophylaxie de ces maladies, dont la plupart n'existent que grâce à l'entretien du réservoir animal (rage, brucellose). Parmi la centaine de zoonoses importantes, la fréquence, très différente d'un pays à l'autre selon l'efficacité de la prophylaxie vétérinaire réglementée, permet de distinguer les zoonoses professionnelles (brucellose, leptospirose, charbon), attachées à certains corps de métiers, les zoonoses accidentelles, à contagion occasionnelle, et les zoonoses de loisirs (leptospirose du baigneur, tularémie du chasseur). En outre, leur fréquence et leur gravité autorisent une séparation en zoonoses majeures (rage, brucellose, tuberculose, leptospiroses), zoonoses mineures, les unes rares mais sévères (listériose, tularémie, psittacose-ornithose, charbon), voire mortelle (rage), les autres fréquentes mais bénignes (vaccine, ecthyma), enfin zoonoses exceptionnelles (fièvre aphteuse, maladie d'Aujeszky).
L'importance économique des zoonoses est liée à la réversibilité de la contagion de l'homme à l'animal, entraînant la réinfection de troupeaux préalablement assainis, comme dans la tuberculose bovine, où les patentes sanitaires des exploitations indemnes imposent au personnel la production d'un certificat de santé.
Quant à leur importance théorique, elle concerne l'évolution épidémiologique chez les animaux et l'homme, synchrone des modifications artificielles de l'élevage concentré actuel et des biotopes, de l'accroissement du nombre des animaux de compagnie dans les collectivités humaines, de la démocratisation de la chasse, des exodes en périodes de vacances, de la multiplication des résidences secondaires. On conçoit que prenne place désormais, à côté de la pathologie comparée de l'homme et des animaux, une pathologie associée et corrélative, dont les zoonoses constituent l'illustration majeure.
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