Appelée aussi sphère d'influence, sphère d'intérêt ou même, au xixe siècle, hinterland, la zone d'influence est un espace territorial situé à l'extérieur des frontières d'un État, dans lequel néanmoins celui-ci mène une action politique ou économique sans se heurter à une action concurrente de la part d'un autre pouvoir étatique. L'emprise qu'exerce l'État dominant sur cette zone peut varier d'un cas à l'autre ; elle peut avoir comme objectif l'annexion du territoire, à plus ou moins longue échéance, ou l'établissement d'un régime juridique consacrant sa domination, comme le protectorat ; elle peut aussi consister à maintenir cette zone sous une certaine domination politique ou économique. La principale caractéristique de la zone d'influence semble être une certaine exclusivité ou du moins la prépondérance d'un État par rapport aux autres.
La constitution de zones d'influence est un moyen de domination pouvant offrir des avantages, tels que l'amélioration de la sécurité de l'État par la création d'un glacis, l'accroissement de son poids sur le plan international grâce aux moyens supplémentaires que lui apporte sa sphère d'intérêt et l'assurance de trouver à l'étranger certaines ressources de matières premières ainsi que des débouchés pour une partie de ses exportations. Aussi est-elle fréquemment recherchée dans la vie internationale par des États désireux d'affirmer leur puissance.
Deux phases peuvent être décelées, depuis le début du xixe siècle, dans l'histoire des zones d'influence. Au cours de la première, qui s'arrête avec la Première Guerre mondiale, la constitution de zones d'influence est une des méthodes employées par les puissances européennes pour asseoir leur autorité soit sur des territoires ne faisant encore partie d'aucun État reconnu comme tel, soit sur des États déjà existants, mais faibles et peu organisés, comme la Tunisie, le Maroc, la Chine, voire l'Empire ottoman. Des traités internationaux, généralement bilatéraux, reconnaissent et délimitent d […]
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