4. Dans l'ombre de Mao
Les retournements fréquents et parfois brutaux de la ligne politique du parti ont souvent occasionné ou accompagné des modifications dans le personnel dirigeant, mais Zhou Enlai a survécu à toutes les crises, disponible pour appliquer une politique opposée à celle qu'il préconisait la veille. En juillet 1930, par exemple, il défendait encore à Moscou la stratégie d'attaque des grandes villes (connue dans l'histoire du parti sous le nom de « ligne Li Lisan ») qui devait conduire à l'échec dans les semaines suivantes. Qu'à cela ne tienne : Zhou Enlai fait son autocritique et se retrouve six mois plus tard dans la direction qui succède à celle de Li Lisan. Il soutient le nouveau bureau politique, truffé de poulains de Staline (les « vingt-huit bolcheviks »), et combat à leur côté l'influence de Mao Zedong dans les soviets du Jiangxi. Il hérite même en 1932 du poste de commissaire politique de la Ire Armée rouge, enlevé à Mao, dont il critique et modifie la stratégie. À Zunyi en janvier 1935, la première pause importante que les fuyards peuvent s'accorder au cours de la Longue Marche fournit à Mao l'occasion de s'imposer à la tête du parti. Zhou Enlai vole au secours de la victoire, soutient derechef Mao quelques mois plus tard contre un autre rival, Zhang Guotao, et émerge de la Longue Marche à peine moins puissant dans le parti maoïste qu'il ne l'avait été dans les directions successives qui avaient sous-estimé l'entreprise paysanne de Mao, puis combattu de l'intérieur son autorité dans la République soviétique qu'il avait fondée.
Ensuite, Zhou Enlai a presque toujours soutenu Mao contre ses adversaires. Le déclenchement de la révolution culturelle a cependant dû lui poser un problème épineux, l'autorité de Mao ayant été fortement ébranlée par ses échecs successifs (les Cent Fleurs, et surtout le Grand Bond). Sur le fond du débat, les responsabilités administratives de Zhou et son pragmatisme auraient dû le rendre solidaire des gestionnaires attaqués […]
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