4. Le fondateur du paysage Yuan
C'est dans le paysage que la contribution de Zhao sera la plus éclatante. Il poursuit d'abord une recherche archaïsante analogue à celle de Qian Xuan, dont témoigne le Paysage intérieur de Xie Youyu (C. C. Wang, New York), inspiré de l'art des Six dynasties et des styles linéaire et « Vert et Bleu » Tang. Trois compositions postérieures au voyage en Chine du Nord illustrent une évolution profonde. Couleurs d'automne sur les monts Qiao et Hua, de 1296 (Taipei), en couleurs sur papier, marie des éléments stylistiques Tang et des Cinq dynasties dans une composition rythmée et aérée qui marque un progrès décisif sur la période archaïsante précédente. Les œuvres suivantes, toutes monochromes, empruntent des motifs aux peintres des xe et xie siècles, les refondant dans un espace où le spectateur, de plain-pied avec le premier plan, embrasse d'un seul coup d'œil un immense panorama : Village au bord de l'eau, daté de 1302 (musée de l'Ancien Palais, Pékin), Rivières et montagnes, 1303 (Gugong, Taipei). Ce nouvel espace, désigné par le peintre Huang Gongwang (1269-1354) du nom de « distance en extension », sera unanimement adopté par les peintres Yuan dans leurs compositions verticales et horizontales. C'est l'apport de Zhao Mengfu d'avoir imposé, au travers d'expériences protéiformes, un espace pictural nouveau qui deviendra synonyme de la peinture Yuan.
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