Surnommé le « jeune maréchal », gouverneur de Mandchourie évincé par les Japonais, la carrière militaire apporta à Zhang Xueliang peu de renom sur les champs de bataille. Il fut l'un des principaux protagonistes de l'« incident de Xi'an » en capturant Tchiang Kai-chek pour le persuader de rencontrer les communistes qu'il combattait depuis 1927 et lui faire conclure un accord avec Zhou Enlai contre le Japon.
Né au Liaodong, Zhang Xueliang est le fils cadet de Zhang Zuolin, le « vieux maréchal », puissant gouverneur de Mandchourie éliminé en 1928 par les Japonais. Formé à l'académie militaire de Fengtian, il prend part à quelques campagnes opposant des satrapes rivaux jusqu'en 1926, puis combat en 1928 contre l'« expédition du Nord » lancée par le Guomindang pour substituer son pouvoir à celui des potentats nordistes. À la mort de son père, assassiné par les Japonais, Xueliang le remplace comme gouverneur de Mandchourie. Nankin et Tōkyō cherchant à s'approprier cette riche province, il manœuvre habilement puis finit par prêter allégeance à la République chinoise et entrer au Guomindang. Le 18 septembre 1931, l'« incident de Mandchourie » marque le début de la pénétration nippone en Chine. Devant les empiétements successifs du Japon, Tchiang Kai-chek temporise : partisan de consolider son pouvoir à l'intérieur et incapable de vaincre immédiatement le Japon, il a choisi d'anéantir d'abord les communistes. Sur ses conseils, Zhang Xueliang recule et refuse le combat malgré l'exaspération nationaliste de l'opinion. Quand le Japon envahit le Jehol en 1933, Zhang, considéré comme défaitiste, prétexte une cure pour soigner son opiomanie et se retire quelques mois en Europe occidentale où il fréquente les milieux diplomatiques des pays totalitaires. Rentré en Chine guéri, il est nommé commandant en chef adjoint de Tchiang Kai-chek et reprend du service contre les communistes, mais se fait battre et perd deux divisions en 1935. C'est alors que Zhang Xueliang semble avoir appréci […]
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