Reine ambitieuse de Palmyre, peut-être responsable du meurtre de son époux le roi Odenath, qui régna sur Palmyre de 260 à 267, et de leur fils aîné. Leur second fils, Wahballath étant trop jeune pour régner, Zénobie prend le pouvoir et se fait appeler « illustrissime reine ». Profitant de l'anarchie du monde romain, la reine pousse ses troupes en Anatolie jusqu'au Bosphore. À l'ouest, la puissance de Palmyre s'impose sur quelques ports méditerranéens ; elle s'étend au sud-ouest sur le delta égyptien. La reine prend le titre de Septimia Zenobia Augustia. Ce défi à Rome pousse l'empereur Aurélien à partir en campagne dès 270 pour réduire à néant l'empire de Palmyre. Chassées d'Égypte et de Syrie, battues à Émése et à Antioche, les armées de Zénobie capitulent à Palmyre en 272 ; prisonnière, la reine est emmenée à Rome. L'historien Trebellius Pollion décrit le cortège somptueux du triomphe d'Aurélien à Rome en 274, Zénobie « ployant sous la masse des ornements, chaînes au cou et aux membres ». Énergique, très belle et très cultivée, Zénobie connaissait l'égyptien, avait étudié les lettres grecques avec le philosophe Longin, disciple de Plotin, et comptait parmi ses amis l'évêque d'Antioche, Paul de Samosate. Elle finit ses jours à Tivoli, comme une dame romaine.
Marguerite JOUHET
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