5. L'apogée de la culture zapotèque
À partir de 500 après J.-C., Teotihuacán se retire de Monte Albán et la culture zapotèque prend un élan nouveau. Plusieurs villes se développent dans les vallées centrales car Monte Albán a perdu le monopole du pouvoir régional. Cela implique une réorganisation politique. Les autres cités entament un processus de hiérarchisation et des communautés de deuxième rang telles que Lambityeco et Huijazoo accèdent à un statut supérieur. Le contrôle politique et religieux se manifeste par la présence, dans le centre de chacune des villes de l'époque, du même groupe d'édifices nommé par Winter (1977), à savoir templo-patio-adoratorio (temple-place-autel) ; le palais du dirigeant et le terrain du jeu de balle complétaient l'ensemble.
L'organisation sociale en est aussi modifiée puisque les grandes familles locales gagnent de plus en plus de pouvoir et, par conséquent, les relations de parenté – tant maternelles que paternelles – acquièrent de l'importance. Les femmes, autant que les hommes, peuvent figurer comme dirigeants, si elles appartiennent à l'élite qui établit des alliances matrimoniales avec les familles gouvernantes d'autres communautés. Si jadis les dirigeants recherchaient le monopole du pouvoir régional, désormais le rayonnement de la culture zapotèque s'appuie sur le maintien des relations d'égalité entre les différentes localités, ce qui évite le conflit et favorise le développement des arts et des sciences.
Une nouvelle vision religieuse est intégrée aux changements sociopolitiques. On note une uniformisation dans la représentation et le culte des divinités telles que Cocijo, le dieu de la pluie, et dans certaines manifestations artistiques comme les figurines en céramique, que le peuple pouvait posséder. Par contre, les pièces élaborées qui demandaient le concours de plusieurs artisans spécialisés étaient réservées aux membres de l'élite. L'expression du pouvoir zapotèque se manifeste dans l'art appliqué aux objets, ainsi qu'à l'architecture, dont les structures funéraires, de plus en plus grandes et luxueuses, sont un exemple. Constituées d'abord d'une seule chambre à toit plat, elles s'enrichissent par l'ajout d'une antichambre, de marches d'accès, de linteaux et de montants en pierre, et de murs recouverts de peintures polychromes, comme à Huijazoo. Différents personnages de la lignée sont représentés dans les peintures murales, les pierres gravées, les statues en pierre ou en céramique qui se trouvent dans les résidences et les monuments funéraires.
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