YUKON, fleuve

Grand fleuve nord-américain traversant le centre du Territoire du Yukon (Canada) et de l'Alaska (États-Unis), le Yukon, dont les 1 150 premiers kilomètres sont au Canada, parcourt 3 190 kilomètres depuis la source de la rivière McNeil, affluent de la rivière Nisutlin, jusqu'à son embouchure dans la mer de Béring. Il s'écoule d'abord vers le nord-ouest, puis généralement vers le sud-ouest, à travers un bas plateau qui s'abaisse vers l'Alaska. Ses principaux affluents sont les rivières Teslin, Big Salmon, Pelly, Stewart, Klondike, Porcupine et Koyukuk sur la rive est et nord et les rivières Takhini, White et Tanana sur la rive ouest et sud. Les affluents proches de la source drainent un bassin d'environ 850 000 kilomètres carrés autour de hautes montagnes en arc de cercle. Cette vaste zone n'était peuplée que d'Amérindiens jusqu'au milieu du xix^e siècle, lorsque des Européens (notamment des explorateurs venus de l'Empire russe qui s'étendait vers l'est) commencèrent à s'y installer, d'abord comme trappeurs puis comme chercheurs de richesses minières. La découverte d'or au Klondike en 1896 provoqua un afflux d'immigrants, associant à travers le monde au nom de Yukon le mythe romantique d'une vie d'aventure.

1.  Milieu

•  Physiographie et hydrologie

La rivière McNeil naît dans les monts Pelly dans le centre-sud du Territoire du Yukon et s'écoule vers le sud dans le lac Teslin, avant de se déverser dans la rivière du même nom. Les principales sources du fleuve Yukon viennent cependant des lacs Atlin et Tagish près de la frontière entre la Colombie-Britannique et le Territoire du Yukon. Environ 80 kilomètres en aval, le Yukon dévalait autrefois entre les parois rocheuses de l'étroit Miles Canyon et s'écrasait contre le substrat rocheux des rapides de Whitehorse. Pendant la ruée vers l'or, ces obstacles à la navigation fluviale imposèrent la construction d'une courte voie de chemin de fer entre Skagway (Alaska) et Whitehorse (Territoire du Yukon), cette dernière ville devenant le point de  […]