Né à Xiangcheng (Henan) dans un milieu de hauts fonctionnaires, Yuan Shikai, après des études classiques, opte pour le métier des armes. Sous-préfet militaire en Corée, alors que cette province est réclamée par la Chine et le Japon, il se montre un officier des plus énergiques. Après la défaite chinoise contre le Japon (1895), Yuan est appelé à moderniser l'armée chinoise sur les modèles européens.
Le mouvement réformiste des « Cent Jours » lancé par le jeune empereur Guangxu voit Yuan Shikai prendre parti pour les réactionnaires et l'impératrice douairière Cixi. En 1900, il écrase la révolte des « Boxeurs ». En 1901, il succède à Li Hongzhang comme haut commissaire chargé des questions militaires et des affaires étrangères en Chine du Nord ; il entreprend de réformer l'instruction, le commerce et l'industrie. Mais c'est à l'armée qu'il consacre de façon privilégiée ses talents d'organisateur, d'où sa popularité parmi ses troupes bien payées et au sein desquelles il tisse un réseau de relations usant de la diplomatie et de la manipulation. À la mort de Cixi son étoile pâlit car le prince Chun le tient responsable de la mort suspecte du jeune souverain réformateur et du coup d'État de 1898, mais son prestige et sa puissance lui valent d'éviter une mise à l'écart ; dans son semi-exil, Yuan conserve son influence sur les militaires comme sur les civils.
Au moment où éclate la rébellion républicaine du 10 octobre 1911, le prince régent Chun se voit contraint de faire appel à Yuan Shikai pour mater les révolutionnaires ; peu pressé d'aider la dynastie qui l'a remercié, celui-ci temporise puis formule ses exigences : formation d'une Assemblée nationale et d'un cabinet responsable, autorisation des partis politiques, amnistie pour les révolutionnaires, pleins pouvoirs pour lui-même sur l'armée et dotation de crédits pour cette dernière. Dépassé par les événements, craignant pour la dynastie impériale, le pouvoir central accepte aveuglément. Ayant placé des hommes qui lui sont acquis dans son […]
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