Héros légendaire, roi démiurge de la Chine antique. La « vie » de Dayu (Yu le Grand) fait l'objet d'une légende épique qui ne nous est parvenue que par bribes et lambeaux, l'historiographie des confucianistes ayant procédé à un certain nombre de remaniements. Les confucianistes nous ont, en effet, fourni le seul document cohérent concernant la vie de ce héros, devenu l'exemple par excellence des vertus confucéennes. Dans ce récit, rédigé par Sima Qian (~ 145-~ 86), le grand biographe de la Chine, on n'a conservé des aspects mythiques que ceux qui étaient exemplaires ; Yu le Grand nous est présenté d'abord comme le ministre du roi Shun, comme l'homme qui régularisa le cours des eaux qui avaient inondé le monde. Parfait ministre, lui seul eut la vertu nécessaire pour succéder à Shun ; il fonda la première dynastie royale. Le seul fait « historique » mentionné par cette biographie est une tournée d'inspection des fiefs qui amena Yu le Grand à parcourir l'ensemble du monde civilisé ; cette inspection se termina par une assemblée des seigneurs féodaux sur la montagne sacrée du Guiji. L'un des feudataires se permit d'arriver en retard ; Yu le punit en le sacrifiant sur l'autel du dieu du sol, protecteur de la nouvelle dynastie. Cette immolation consacra définitivement la vertu de la dynastie des Xia, fondée par Yu.
Le sinologue français Marcel Granet (1884-1940) a eu le mérite de retrouver, au-delà de l'historiographie officielle, les mythes — danses et légendes — de l'épopée de Yu. Il utilisa à cette fin tous les passages, chants, dictons, allusions littéraires et fragments de légendes dont sa vaste érudition lui permit de rassembler les éléments épars dans toute la littérature classique de la Chine.
Cette épopée est tout d'abord le récit de l'aménagement du monde et de l'avènement d'une ère nouvelle. Yu commença par expulser les vertus périmées. Dans les travaux d'aménagement des eaux, il succéda à son père, qui avait labouré pendant neuf ans sans pouvoir aboutir ; l'info […]
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