4. Du royaume de Saba à la réunification du Yémen
• Une histoire commune
Le Yémen était prospère dès le Ier millénaire avant J.-C., comme en témoignent certains vestiges archéologiques, et surtout six mille à sept mille inscriptions rédigées en langue sud-arabique découvertes dans les années 1970. Cette Arabie du Sud antique, fierté des Yéménites d'aujourd'hui, débordait les frontières actuelles de la république du Yémen, s'étendant au nord vers le Hedjaz. Les auteurs anciens ont décrit avec émerveillement l'Arabie Heureuse, née à la limite orientale de la montagne et du désert, et dont la prospérité reposait sur l'agriculture irriguée et sur le commerce de l'encens, de la myrrhe, des aromates et autres denrées précieuses produites sur place ou importées de Perse, d'Afrique orientale ou d'Inde, et destinées aux grands empires antiques du Bassin méditerranéen. Dans cette Arabie Heureuse, plusieurs royaumes coexistaient. Par exemple, le royaume d'Hadramaout, constitué aux alentours du ve siècle avant J.-C. et qui demeura prospère durant huit siècles, avait Shabwa pour capitale. Mais le plus connu de ces royaumes fut celui de Saba, qui réussit même à étendre son influence en Afrique.
Marib, la capitale du royaume de Saba, est restée célèbre à travers les siècles à cause de la digue (ou barrage) construite dès le viiie siècle avant J.-C. et qui a contribué, par un ingénieux système d'irrigation, à la richesse du royaume sabéen. L'effondrement de la digue de Marib, sans doute à la suite d'un tremblement de terre, et l'apparition de nouvelles routes commerciales expliquent le déclin du royaume de Saba au ier siècle après J.-C. Les Sabéens sont remplacés par les Himyarites, qui gouvernent le Yémen jusqu'en 525, date de l'invasion éthiopienne (525-575) suivie de la domination perse (575-628).
Le christianisme et le judaïsme avaient fait leur apparition au Yémen dès le ive siècle. L'un des derniers rois himyarites avait même tenté d'imposer le judaïsme à ses sujets, en grande partie chrétiens, ce qui avait provoqué l'invasion des Éthiopiens, venus défendre les chrétiens yéménites. P […]
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